「これが現実なんだと感じさせられたと、それ以外にないですね…。ちゃんと答えられなくてごめんなさい」

　上田桃子は帰り際にこちらをチラリと見て、そう言い残していった。悔しい敗戦だったからこそ、「さらにモチベーションは上がりましたか？」と聞いたあとの返事だった。

　日米共催の女子ゴルフツアー「TOTOジャパンクラシック」で、最終日に首位から出た上田は、「思うように体が動かなかった」とスコットランド人のジェマ・ドライバーグに逆転優勝を許した。トップに8打差をつけられ5位タイ。今にも涙がこぼれ落ちそうな表情で報道陣に囲まれ、ゆっくりと深呼吸してこう振り返っている。

「自分の中では感じてなかったんですけど、思うように体が動いてくれなかったり、自信を持ってできなかった。最終日のバックナインでオーバーパーを打っているようでは勝てない。同じダメでも腹を括ってやれていたら、もう少し違ったかなと思います。同じミスを繰り返していることは、まだ成長できていない。そいうことを感じさせられました」

　やりたいゴルフができなかったこと、ここぞという勝負所で勝ち切れなかったことで、悔しさや腹立たしさといった、様々な感情が入りまじっていたに違いない。

雀士・桜井章一氏の本に刺激受け

　3日目を終えて単独首位に立った公式会見での上田は、“らしさ”全開だった。特に印象に残ったのが、“20年無敗”の伝説の雀士・桜井章一氏の本をたまたまコンビニで見つけて、読んで刺激を受けたという話だった。

「『勝つというより負けない』というフレーズが衝撃的でした。もうひと段階上にいくにはそういう柔らかさや、しなやかさを磨いていくこと。真似るのではなく、自分を磨いていくことだと。自分らしさを出すためには、最終的には綺麗な形じゃなくても、格好つけずに、持っていることをしっかり出しきるということ。それが本当の強さであり、人には真似できないところだと思う」

　ゴルフ以外のことから、様々なことを学び、それを試合に生かそうとする。そんな彼女の話には、人を引き付ける魅力がある。

“引き際”に対する考え

　2年前の2020年11月。全英女子オープンで自己最高の6位に入った年に、単独インタビューに応じてくれた上田は、ゴルフを続けるモチベーションや“引き際”についてこんな話をしている。

「５年くらい前から引退についてはずっと考えています。『もう無理なんじゃない』と自問自答すると、『いや、まだできるな』という答えが出てくるんです。やっぱりまだ勝てるという思いがあるので、やめられないんだと思います」

　今も引退については考える時があるのだろう。ただ、今季も4月に優勝を手にし、トップ10入りも9回という好成績を残しているのだから、「まだまだやれる」と思っていてもおかしくはない。

　「現役を長く続けたいですか？」と聞いたときには、こんなことを話していた。

「そういうのはないんですよ。矛盾していますよね（笑）。むしろ、早くやめたいと思うのですが、挑戦できずに終わるのは嫌です。それにゴルフは好きで終わりたい。悔いなく終われるようにというのは常に頭の中にあります」

　この言葉から見えるのは、TOTOジャパンクラシックで勝てなかった上田には、まだまだやり残したことがあるということ。悔しい敗戦を新たなモチベーションに変えてくると信じたい。