７月３１日のトレード期限（あくまでウェーバー無しでチームが自由にできるトレード）が迫る中、エンゼルスが現地２６日、正捕手であるマーティン・マルドナド選手のアストロズへのトレードを発表した。

　今シーズンのマルドナド選手はトレードされるまで、１０３試合中７７試合で先発捕手とを務め投手陣を牽引した。特に大谷翔平選手とは登板した９試合中８試合でバッテリーを組み、６月６日に右ヒジ内側側副じん帯を損傷した際も、真っ先に大谷選手の異常に気づいた良き理解者でもあった。マルドナド選手を失った影響は決して小さくないだろう。

　今回のトレードは、負傷離脱中の正捕手のブライアン・マキャン選手の穴を埋めたいアストロズの補強策であり、エンゼルスが見返りに獲得したのは今シーズン１Ａに所属していた２１歳左腕投手と外国人選手契約金プール（大谷選手の際にも契約金として使用されたプール資金）を補充する２５万ドルだという。この「主力選手を放出して有望選手を獲得する」という構図は、まさにエンゼルスが今シーズンのトレード市場で“売り手”に回ったことを意味するものだ。

　トレードを報じたＭＬＢ公式サイトも冒頭から、「エンゼルスが渋々ながら売り手としての運命を受け入れたように見える」としている。言い換えれば、ア・リーグ西地区で首位アストロズに１５ゲーム差つけられ４位に甘んじ、ワイルドカード争いでも１０ゲーム差離されている現状を考慮した上で、エンゼルスが今シーズンのプレーオフ進出を諦め、その照準を来シーズン以降に切り替えたということになるのだ。

　これにより俄然注目を集めることになりそうなのが、マイク・ソーシア監督の去就問題だ。本欄でも今年１月の段階で『大谷翔平に託された名将マイク・ソーシアの命運』を公開している通り、シーズン終了後に契約が切れるソーシア監督は、プレーオフ進出を至上命題として今シーズンに臨んでいたといってもいい。しかもこのオフは大谷選手をはじめ大型補強を断行し、高い評価を受けながらシーズン開幕を迎えていた。にもかかわらず、こんな早い時期にプレーオフ進出を諦めざるを得ない状況に陥ってしまったのだから、ファンを含め周囲の失望感は計り知れないだろう。

　さらに２００９年１月に１０年間の契約延長を結んだ際のソーシア監督は、指揮した９シーズンで５度のプレーオフ進出を果たし、そのうち２００２年にはワールドシリーズ制覇も達成したほどの名監督ぶりだったが、契約延長後は２０１４年に地区シリーズで敗退したのを最後に、たった２度しかプレーオフに進出できていないのだ。やはり現役監督として最長の１９年間指揮してきたソーシア政権に赤信号が点滅し始めたと見て間違いない。

　もしソーシア監督が勇退となれば、それに伴い来シーズン以降の大谷選手の起用法も微妙に変わってくることになるだろう。もちろん大谷選手獲得で中心的役割を果たしたビリー・エプラーＧＭがいる限り、二刀流に前向きな新監督を招聘することになるのは間違いない。しかし登板間隔や指名打者としての起用法など、すべてにおいてソーシア監督を踏襲するとは限らない。

　しかも、だ。実はエプラーＧＭも来シーズンで契約が切れるのだ。ジェリー・ディポト前ＧＭ（現マリナーズＧＭ）を引き継ぎヤンキースから引き抜かれたエプラーＧＭも、ここまで決して期待通りのチーム運営をできているわけではない。このままチームが低迷を続け、彼も来シーズン限りでチームを去るようなことになれば、大谷選手の二刀流を支えてきた体制が崩れてしまいかねないし、投打の起爆剤になるはずだった大谷選手の二刀流としての起用そのものが見直される可能性も否定できない。

　現時点ではマルドナド選手がアストロズにトレードされたに過ぎないが、それが意味するもの、今後チームにもたらすものは相当に大きいと考えるべきだ。優勝争いとは別の視点で、シーズン後半戦のエンゼルスに注目せざるを得ないようだ。