米国内に広がる人種問題に抗議するため試合前の国歌斉唱の際にひざまずいて国歌を聴く行為を行う選手が登場したことで、ドナルド・トランプ大統領から矢継ぎ早に猛烈な批判を受けることになったＮＦＬ。両者の対決姿勢が鮮明化する中で初めて行われた２４日の公式戦は、これまで大統領を支持していたオーナーたちも加わり、抗議活動がリーグ全体に広がっていった。

　チームによっては国歌斉唱中グラウンドを離れ全員でロッカールームに待機する措置を講じたところもあったが、多くのチームがひざまずく、起立するに関係なく、選手、コーチ、スタッフ、オーナーたち全員が腕を組んで国歌に耳を傾け、リーグとしての結束力をアピールした。

　しかしトランプ大統領にひるむ様子はまったくない。相変わらずＮＦＬを批判するツイートを次々に投稿し、２６日にホワイトハウスで行われた会見でも以下のように発言している。

　「ＮＦＬばかりにかまけていたわけではないが、（２４日に）起こったことは恥ずかしい限りだ。国、国旗、国歌を侮蔑する行為は許されない。自分は執務で忙しく、不当な行為を取り除くのに時間をかけるつもりはない」

　もちろんＮＦＬ側も大統領に屈するつもりはない。１９２１年にチームが創設され現在もリーグを代表する存在のパッカーズも、２４日の試合でチーム全員が腕を組み国歌斉唱に臨んでいたのだが、長年チームの主力ＱＢを担うアーロン・ロジャース選手がさらに結束力を高めるため、ファンの参加を呼びかけたのだ。２６日にメディア対応したロジャース選手が話した内容について、ＥＳＰＮのジェイソン・ワイルド記者がその全文をツイッターに投稿している。

　本欄ですべてを紹介するのは控えるが、現在ＮＦＬ全体に広がっている抗議活動は、ファンから誤解を受けるような軍や兵士たちを軽視したものでは決してないと説明した上で、以下のようにファンにメッセージを送っている。

　「我々の行為は、平等であり、結束であり、愛を目的にしているものだ。そして我々が不安に感じている問題を一緒に話し合うことで、社会全体として成長していこうとしているのだ。我々は今後も結束と愛を訴え続ける。そして今週（次回の試合）はファンにも参加するよう呼びかけるつもりだ。そして多くの人たちに、我々は手を携えてともに前進していこうという姿勢を示したい」

　パッカーズの次戦は、フットボールの聖地とも謳われる本拠地スタジアム『ランボー・フィールド』で行われる。チームが拠点とするウィスコンシン州グリーンベイは人口１０万人ほどの片田舎の街だが、パッカーズのシーズンチケットは何十年待ちというほど、全住民がパッカーズ・ファンとして知られている。

　スタジアムを埋め尽くす８万近いファンが、選手たちと一緒に腕を組んで国歌斉唱に臨む姿は想像しただけも圧巻だ。ＮＦＬはますます結束力を固めていくことになりそうだ。