Ｂリーグ元年を成功裡に終えることができ、国内で男子バスケットボールがにわかに盛り上がりをみせる中、更に人気を固定化するためにも重要になってくるのが、『ＡＫＡＴＳＵＫＩ　ＦＩＶＥ』男子日本代表の２０２０年東京五輪出場だろう。１９７６年のモントリオール五輪を最後に五輪から遠ざかっている男子代表にとって、母国開催の次回五輪出場は至上命題ともいえるものだ。

そんな男子代表が世界と渡り合えるよう、この４月から専任スポーツ・パフォーマンス・コーチとして選手のフィジカル強化を任せられた１人の男がいる。昨年３月まで米国屈指の有名トレーニング施設『ＥＸＯＳ（前Ａｔｈｌｅｔｅｓ　Ｐｅｒｆｏｒｍａｎｃｅ）』で専属コーチとして様々なアスリートを指導してきた阿部勝彦氏だ。担当したアスリートの中には黒田博樹投手、筒香嘉智選手、五十嵐亮太投手ら名だたる選手がいる通り、毎年オフには阿部氏のところに自主トレにやって来るプロ野球選手が後を絶たなかった。

今回日本代表スタッフ入りする契機となったのが、昨年９月に日本バスケット協会のスポーツ・パフォーマンス担当ディレクターに就任した佐藤晃一氏だった。同氏はＮＢＡのミネソタ・ティンバーウルブズでコーチを務める前に阿部氏と同じ施設で働いていた過去があり、２人は旧知の知り合いだった。昨年１０月に日本で再会した際に佐藤氏から男子代表スタッフ入りを打診され、熟考の末受諾したということだ。

「もちろん日本代表というかたちで仕事をさせて頂くにあたって責任を感じることはあります。現在の日本代表が置かれている状況がオリンピック出場権を得られていない状況なので、これからの国際対価はすべてオリンピックの出場権を獲得するための予選になってくるわけです。そういう意味でも１つも負けられない状態なので、責任は非常に重いと思っています」

佐藤氏はディレクターとして男女問わずすべてのカテゴリーの代表チームを統轄する一方で、阿部氏は男子フル代表をメインに担当することになる。それだけに本人も責任を痛感している。

これまで阿部氏はプロ野球選手の他にも、アイスホッケーの韓国代表チーム、カヤックの中国代表チームをはじめ様々な競技、チームを担当しており、バスケットに関してもＮＢＡが毎年ドラフト指名有力候補を集めて行うショーケースの『ＮＢＡ　ＣＯＭＢＩＮＥ』を担当するなど大学トップ選手の指導も行った実績を誇る。だが日本代表ではここまで本格的な始動まで着手できていないという。

「正直携わってまだ２、３ヶ月しか経っていないので、これまでのトレーニングはメンテナンス的なものばかりで強化という部分まではいかなかったんです。現在は６月の大会（東アジア選手権）が終わってから３週間のオフの状態です。７月から合宿が始まり代表監督（フリオ・ラマス新ヘッドコーチ）も７月から代わるので、そこから改めて新体制としてのチームづくりになってくるので、僕サイドもトレーニング指導がようやく地に足をつけて本格的な指導ができるかな、という感じです。

まだ（これまで指導してきたトップ大学選手と日本代表選手を）比較できない部分があります。これからそこに向けて世界レベルの選手に負けないようなフィジカルを上げていけるようにやっていきたいと思います。今は合宿に向けコーチと相談しながらプログラムを組んでいる最中です」

男子代表の合宿は７月３日にスタートし、８月８日に開幕するＦＩＢＡ　ＡＳＩＡカップ２０１７出場への準備を整えていく。阿部氏は長期的な視野で選手たちのフィジカル強化を目指しながらも、わずか１ヶ月間で大会で結果を残すためのコンディショニングも整えていかねばならない。言うまでもないが、簡単な使命ではない。

「私の考えばかりではなく、監督、コーチ、境界の考えがうまく回ってくれればというのがあります。その中で自分が任されたところで責任を全うするのが自分の仕事だと思います。とにかくフル代表に関してはオリンピックにできることが課せられた課題なので、そこだけをフォーかくしてチームに尽くしていきたいです」

阿部氏の今後の活躍に期待したいところだ。