NHLのプレーオフが今日（現地時間）から始まります。

　昨日の筆者の当サイトでは、”優勝候補大本命”と目される「タンパベイ ライトニング」を紹介しました。

　続いて、もう一つ見逃せないチームを紹介しましょう。

　「ニューヨーク アイランダーズ」です。

▼1980年代に４連覇を達成

　レンジャーズとともに、アイランダーズは、ニューヨークをホームとしているチーム。

　しかし、1926年から加盟しているレンジャーズに対し、アイランダーズは1972年のエクスパンション（＝リーグ拡大）の際に加盟。

　ホームアリーナも、ニューヨークの玄関口ペンステーションの真上にあるマジソンスクエア ガーデンで試合を戦い、スタンドにはセレブもやってくるレンジャーズに対し、長年にわたって郊外のナッソーコロシアムをホームアリーナにしていたアイランダーズと、チームカラーは異なります。

▼共通点は「優勝から遠ざかっていること」

　その一方で、両チームが共通しているのは、「優勝から遠ざかっていること！」

　レンジャーズは、1994年のプレーオフを勝ち抜き、54季ぶりのスタンレーカップを獲得してから、（今季もレギュラーシーズンで敗退したため）25季にわたって、頂点に立つことができずにいます。

　一方のアイランダーズも、1980年から４連覇を達成し黄金期を迎えましたが、その後はファイナルへ一度進んだだけで、優勝から遠ざかっています。

▼今季は明暗がくっきり

　ところが、今季は両チームの明暗がくっきり分かれました。

　レンジャーズが、昨季に続いてプレーオフ進出を逃したのに対し、アイランダーズは３季ぶりのプレーオフ進出を果たしたからです。

　明暗の「明」を生み出したアイランダーズの立役者に挙げられるのは、バリー・トロツヘッドコーチ（HC・55歳／タイトル写真）！

　覚えていらっしゃる方も多いと思いますが、トロツHCは昨季のプレーオフを勝ち抜き、ワシントン キャピタルズに、創設44季目にして初めてスタンレーカップをもたらせた指揮官です。

▼年俸交渉決裂でライバルチームへ

　しかし、年俸交渉が決裂し、ワシントンはトロツと再契約を結ばず、アソシエイトコーチ（＝トップアシスタントコーチ）を務めていた トッド・リアデン（47歳）をHCに指名。

　その一方で、ワシントンと同じディビジョンに属するライバルチームのアイランダーズは、ナッシュビル プレデターズのHC時代から参謀役を務めているレーン・ランバートアソシエイトコーチ（54歳）と、GKの指導に定評があるミッチ・コーンGKディレクターも含めて移籍交渉を進め、トロツを指揮官として招へい。

　1967年のエクスパンションで、NHLが12チームで争われるようになって以降、二人目となる「優勝した年にチームを離れ、翌年に他チームを率いるHC」となったのです。

▼史上二人目のHCになれるか!?

　今季のアイランダーズは、「オリンピック」や「ワールドカップ」のカナダ代表でプレーしたキャプテンのジョン・タバレス（FW・28歳）が、小さい頃からの夢を叶えたいと、FA権を行使して故郷に近いトロント メイプルリーフスへ移籍。

　そのため開幕前は「大きな戦力ダウン」だという評価が、ほとんどでしたが、トロツHCはディフェンス面の強化に注力。

　昨季はリーグ最多の失点（１試合平均3.57）を記録したのから一転、今季はリーグ最少失点（同2.33）に転じ、プレーオフへ勝ち進んだのです。

▼ホームアリーナからスタート

　数字が表すとおり、ディフェンス面の改善に注力した成果から、アイランダーズはメトロポリタン ディビジョンで２位になりました。

　これによって、同じディビジョン３位のピッツバーグ ペンギンズと顔を合わせる「カンファレンス クォーターファイナル（1stラウンド）」を、実に31季ぶりにホームアリーナ（ナッソーコロシアム）からの戦いで臨むことができます。

　ホームアリーナでの戦いは、多くのファンが観戦できるのはもちろん、選手のマッチアップの権利（＝相手チームの顔ぶれを見てから、自チームの選手を氷上に送り出せる）を有することから、ピッツバーグの看板選手シドニー・クロスビー（FW・31歳）に対して、守りに長けた選手を起用できるなど、戦術面でも大きなプラスがあり、文字どおり「ホームアドバンテージ」となるはずです。

▼84季ぶりの快挙達成なるか!?

　このようなアドバンテージを活かして、もしトロツHCが、昨季に続いて今季もチームを優勝に導くと、1934年にシカゴ ブラックホークス、続く翌年には、モントリオール マルーンズを、それぞれチャンピオンに導いた 故トミー・ゴーマンHC以来となる、

します！

　果たしてトロツHCは、アイランダーズにスタンレーカップをもたらせて、「84季ぶり史上二人目の快挙」を達成できるのか!?

　今夜、ナッソーコロシアムで、第１戦が行われます。