NHLのレギュラーシーズンが今夜（現地時間）開幕します！

　今季の開幕日には、昨季の王者 ワシントン キャピタルズ が、ホームアリーナにボストン ブルーインズを迎える試合をはじめ、カナダでは「トロント メイプルリーフス vs モントリオール カナディアンズ」戦と、「バンクーバー カナックス vs カルガリー フレイムス」の試合。

　さらに、アメリカの西海岸でも、「サンノゼ シャークス vs アナハイム ダックス」という、常に激しい戦いが繰り広げられる”ライバルバトル”が開幕カードに選ばれました。

▼ワシントンは２連覇を達成できるか!?

　開幕日に試合を行う８チームの中で、最も注目が集まるのは、何と言ってもワシントン キャピタルズ！

　それもそのはずで、昨季のチャンピオンに輝き、スタンレーカップ（NHLの優勝トロフィー）を初めて手にしたからです。

　過去のチャンピオンチームを振り返ると、レギュラーシーズン終盤のトレードデッドライン（トレードをすることができる最終日）の前に戦力アップを目ろみ、若手選手やドラフト指名権と引き換えに、下位に低迷しているチームから優勝経験のあるベテランやチームの弱点を補う有力選手を獲得。

　スタンレーカップを勝ち取るための切り札を、トレードで迎え入れる補強策が毎年見られます。

　しかし、トレードに出される有力選手たちは総じて年俸が高かったり、元のチームから引き継いだ契約期間が、シーズン終了後に満了となることが多く見られます。

　さらに、優勝したあとの契約交渉では、多くの選手が年俸アップになるため、全ての選手と再契約を結ぶのは極めて難しいのが実情です。

▼GMの目利きが冴えた

　ところが、ワシントンのオフの動きを見ると、ディフェンシブFWとしての働きが光っていたジェイ・ビーグル（現バンクーバー カナックスFW・32歳）と、バックアップ（控えが中心の２番手）GKのフィリップ・グルバウワー（現コロラド アバランチGK・26歳）こそ、チームを離れたものの、ほとんどの優勝メンバーが今季も在籍。

　就任４季目（優勝時）のブライアン・マクレランGM（59歳）の目利きが冴えて、大きな戦力ダウンは見られないことから、ワシントンファンの連覇への期待は高い模様です。

▼開幕目前にモチベーションがアップ！

　一方、ワシントンの優勝メンバー（選手、コーチ、チームスタッフ）も、オフの間にスタンレーカップ（NHLの優勝トロフィー）を携えて、故郷やゆかりの地に戻って凱旋パレードを催すなどして、喝采を浴びました。

　さらに、開幕前には優勝リングが全員にプレゼントされ、

　スタンレーカップにも優勝メンバーの名前が刻まれました（下段）。

　それだけに、ワシントンの選手たちは開幕目前にモチベーションが一気にアップし、バック・トゥ・バック（２連覇）達成への意気込みを強めた様子です。

▼イースタンの本命はワシントンではない!?

　しかし、ワシントンの２連覇を予想する声は、多くありません。

　開幕が目前に迫った今月１日に、NHLがオフィシャルサイトを通じて発表した現地メディア18人の予想を見ると、イースタンの本命は「タンパベイ ライトニング」！

　実に18人のうち「13人」が、イースタンのチャンピオンはタンパベイだと予想しています。

　残る５人の予想に目を転じると、ピッツバーグ ペンギンズと、トロント メイプルリーフスが、それぞれ「２人」。

　残る一人は、ボストン ブルーインズ を予想し、ワシントンの２連覇を予想するメディアは、、、「０」。

▼昨季も本命ではなかった

　とはいえ、昨季の開幕前の予想でも、ワシントンは本命ではなかったものの、スタンレーカップを勝ち取ったとあって、選手たちは全く気にはならないようです。

　「ワシントンが優勝する！」と、ずっと主張し続けていたカナダのアイスホッケー専門誌のシニアライターが、予想を変えた途端に初優勝を達成したとあって、むしろ歓迎しているかも!?

　初優勝に導いたバリー・トロツ ヘッドコーチ（HC／現ニューヨーク アイランダーズHC）が、年俸交渉の決裂によってチームを離れたため、HCへ昇格したトッド・リアデン（47歳・前アソシエイトコーチ）の下、”本命ではない王者”は、どんな戦いを繰り広げるのでしょうか。