【NHL】３年連続観客動員ワーストチームを変える「笑顔が似合うロシア人」と「笑顔を見せないロシア人」
今日から７月。
NHLをはじめ、日本も含めた世界各国のアイスホッケー界は、新しいシーズンを迎えました。
▼若手選手のキャンプがスタート
先月22、23両日（現地時間）に開催された「NHLドラフト」をもって、シーズン最後の公式イベントを終えたNHLでは、先月下旬から若手選手たちを中心にしたキャンプを、各チームが行っています。
「プロスペクトキャンプ」や「ルーキーキャンプ」などの名称で呼ばれる若手選手のキャンプには、ドラフト指名を受けた選手はもちろん、アフィリエイトチーム（＝傘下のマイナーチーム）に在籍する選手や、素質を見込まれ招待された選手などが一堂に会して開催。
開幕ロースター入りを目指す秋のキャンプのメンバーに入るため、大事なアピールの場となります。
▼カロライナのキャンプにファンが集結！
そんな若手選手たちの姿を見ようと、数多くのファンが集まっていたのが、カロライナ ハリケーンズのホームゲームが行われるPNCアリーナ（ノースカロライナ州）。
アメリカ東海岸のハートフォード（コネチカット州）から移転したのとともに、ホエラーズから「カロライナ ハリケーンズ」にチームが改まってから22季目になりましたが、今季のプロスペクトキャンプは、過去最多となる4500人のファンが集まりました。
▼ファンの前でプロ契約
これだけファンが注目しているとあって、カロライナはプロスペクトキャンプの初日に、例年は行っていないセレモニーを実施。
ドラフト１巡目（全体２位）指名をしたFWの アンドレイ・スベチニコフ（FW・18歳／タイトル写真中央）が、「プロ契約書」にサインする瞬間をファンの前で公開！
▼笑顔が似合うロシア人
普段はなかなか見られないセレモニーだけに、ファンから大きな声援が飛びましたが、ロシアの生まれながら、NHLでプレーする目標を叶えるため、16歳の時にカザニのジュニアチームを離れて北米へ来たとあって、ファンサービスもお手の物。
地元のファンと英語でコミュニケーションをとりながら、スタンドに手を振り返したり、サインを求められたら気軽に応じたりと、笑顔が似合うスベチニコフは、早くもファンの心をつかんだようです。
▼元フィギュアスケーターに続く新人賞なるか？
カロライナの選手で、カルダートロフィー（最優秀新人賞）を受賞したのは、12歳の時にスケートカナダの大会で銅メダルを獲得した異色の経歴を誇るジェフ・スキナー（FW・26歳）が最後。
スベチニコフには、８季ぶりのカルダートロフィー（最優秀新人賞）への期待が高まります。
▼もう一人のロシア人
スベチニコフとともに、今季のカロライナには、もう一人注目すべきロシア人FWがいます。
その選手は、バレンティン・ズィコフ（FW・23歳）です！
ロサンゼルス キングスからドラフト指名（2013年２巡目全体37番目）を受けたズィコフは、傘下のマイナーチーム（AHL・オンタリオ レイン）でプレーしていた一昨年の２月末に、プレーオフへ向けた補強を目ろむロサンゼルスが、クリス・バースティーグ（FW・32歳／現カルガリー フレイムス）を獲得する見返りに、カロライナへトレードされた選手。
環境が変わって心機一転。移籍２年目となった昨季（2017-18）は、AHL（アメリカン ホッケーリーグ＝NHLの一つ下のリーグに相当）で最多得点賞に輝き、オールスターゲームにも選ばれる活躍を見せ、飛躍の年としました！
▼笑顔を見せないロシア人
それだけに、今季はNHLでの活躍が見込まれ、さらなる飛躍が期待されます。
しかし、そんなズィコフに対して、一部のチームメイトからは、「えっ!?」と思わず耳を疑いたくなる、こんな声が出ているそうです。
「笑顔を滅多に見せない！」
「見たことがない」と即答する選手や、「一度くらいかな」という回答が聞かれたように、「笑顔を滅多に見せない」という声は確かな模様。
とはいえ、今季の貴重な戦力になってもらわないと困るポイントゲッターだけに、カロライナファンからの大きな期待が集まります。
▼観客動員率は３年連続最下位・・・
カロライナは、2009年のプレーオフで、カンファレンス ファイナル（＝3rdラウンド）まで勝ち上がって以来、９季続けてプレーオフに進めずにいます。
その影響もあって、昨季のホームゲームの観客動員数は、１試合平均「13320人」で、全31チーム中「29位」。
しかし、ホームアリーナの観客席数は、チームによっては、最大で「およそ6000人」も差があるため、アリーナごとの収容人員数に対する入場者数を示した「観客動員率」で比較すると、カロライナは、昨季まで「３年連続最下位」になっています。
10季ぶりのプレーオフ進出を果たして、スタンドが満員となる中、2006年以来、二度目のスタンレーカップ獲得はなるか？
「笑顔が似合うロシア人」と「笑顔を見せないロシア人」は、低迷が続くチームを変える選手として期待が高まります。
