日本より遅れて2018年を迎えた北米でも、各地で新年を祝う催しが行われましたが、シーズン真っ只中のNHLも、2008年に始まって以来、新春恒例となった「ブリヂストン・ウインタークラシック（屋外試合）」を開催。

　今年はMLBのニューヨークメッツがホームゲームを行うシティフィールドを舞台に、ニューヨークレンジャーズとバッファローセイバーズが、2018年最初の戦いを繰り広げました。

▼レンジャーズが優勝する秘策は!?

　42000人のファンが、寒さをものともせずに（!?）声援を送った試合は、オーバータイムに及ぶ接戦となり、J.T.ミラーのゴール（紺#10）で、レンジャーズが2018年NHL最初の白星を手にしました。

　この勝利で、レンジャーズは「ウインタークラシック４戦全勝」と負け知らず！

　それだけに、1994年を最後に手が届かないスタンレーカップ（NHLの優勝トロフィー）奪還のためには、「ホームアリーナをマジソンスクエアガーデンから、ボールパーク（野球場）に変えてみたら？」というジョークも聞かれたとか!?

▼2017年最高の選手は誰だ？

　ウインタークラシックを皮切りに、今夜から各チームのホームアリーナでも、2018年の戦いがスタートしますが、本格的な新たな年の幕開けを前に、昨年（2017年）のNHLで最高の数字を残した選手を紹介しましょう。

　その選手とは、タンパベイライトニングのニキタ・クチェロフ（FW・24歳）です！

　ロシアのジュニアリーグでプレーしていたクチェロフは、17歳の時にチェスカモスクワへ昇格を果たし、ヨーロッパ最大のKHL（コンチネンタルホッケーリーグ）でデビュー。

　シーズン終了後に行われた2011年のNHLドラフトで、タンパベイから２巡目（全体58位）指名を受け、翌シーズンからは北米のメジャージュニアリーグにプレーの場を移し、腕を磨き続けました。

▼最初の試合の最初のシフトで初ゴール！

　クチェロフの最大の魅力は、群を抜くオフェンス力！

　NHLデビューを飾った2013年11月のレンジャーズ戦では、NHL最初の試合の最初のシフト（出場機会）で、チームメイトも驚く初ゴールをゲット。

　このゴールを皮切りに、クチェロフはNHLでも指折りのスコアラーとして活躍。

　ロシアのトッププレーヤーが有する高いスキルに加え、フィジカルなプレーも辞さないことから、今やNHLを代表するFWとして名を馳せ　昨季はオールスターゲームのメンバーにも選出。

　さらに、プレーオフで敗れたあとに参加した世界選手権では、ロシア代表の攻撃の核となり最多得点をマークしました。

▼一足早い得点王

　今季もクチェロフの攻撃力は、他チームにとって大きな脅威となり、開幕から積み重ねた「25ゴール」、「56ポイント（25ゴール+31アシスト）」という数字は、NHL全選手の中でナンバーワン！　　

　下記の動画のようなスピードとボディバランスに長けたプレーを見せつけられると、初めてのタイトルとなる「モーリスリシャードトロフィー（得点王）」獲得の期待が高まります。

　そんなクチェロフが、一足早く「得点王」に輝いたことを、ご存じでしょうか？

　それは「2017年の得点王」です。

▼2017年の得点王

　NHLのレギュラーシーズンは、秋に開幕して翌年の４月まで続きますが、これをカレンダーイヤー（１月～12月）に直して、得点ランキングを見てみると、、、

という顔ぶれを抑えて、クチェロフが「52ゴール」と、最も多くの得点を記録したのです！

▼14季ぶり優勝の原動力になれるか？

　このようなクチェロフの大活躍もあって、タンパベイは全チームの中でトップの勝点を積み重ね、2018年を迎えました。

　くしくも今季はチーム創設25周年を迎え、オールスターゲームのホストチームにもなっているだけに、14季ぶり２度目の優勝を飾って、節目の年を締めくくることができるか？

　最大の原動力となるのは、初めての最多得点賞（モーリスリシャードトロフィー）獲得を目指す、クチェロフの大活躍に他なりません。