花壇のパンジー、ビオラの葉の上で時々、毒々しい毛虫を見かけることがある。黒い体に赤い筋、トゲだらけの姿は、どう見ても毒毛虫だが、見掛け倒しで毒はない。

　恐ろしげな毛虫の多くは蛾になる。しかしこの毛虫は、醜いアヒルの子が白鳥になるように、いずれきれいな蝶になる。その蝶の名は「ツマグロヒョウモン」。

　数十年前にはツマグロヒョウモンを東京で見かけることはなかったが、近年急速に生息域を拡大し、東京を含め、関東の都会でも爆発的に数を増やしている。

　ツマグロの大繁栄の理由は幾つかある。まずは温暖化。1980年代までは、ツマグロの生息域は近畿以西とされていたようだが、温暖化で北方へと勢力を拡大した。なので、この蝶は気候変動調査に重要な生物と考えられている。

　繁栄の二つ目の理由は幼虫の餌。ツマグロ以外のヒョウモンチョウの仲間のほとんどは、野生のスミレしか食べないので、都会で目にすることはめったにない。しかしツマグロの幼虫は、パンジーなど栽培種のスミレの葉もバリバリ食べる。

　つまり、パンジーやビオラが花壇にたくさん植えてある都会は、ツマグロにとって天国なのだ。また、他のヒョウモンチョウの仲間の大半が年１回の発生なのに対し、ツマグロは、気候次第で年に何回も発生する。こうしてツマグロは、東京など大都会を代表する蝶の一つになった。

　ツマグロの名の由来は、メスの成虫の前翅の先が黒いこと。この黒っぽい部分は、光の当たり方によって青く見えることもある。メスの姿は、南国の蝶「カバマダラ」に良く似ていて、ヒョウモンチョウの仲間の中では特筆すべき美貌だと言える。昆虫記者が若かりし頃、ツマグロのメスを初めて見つけて「な、な、なんでカバマダラがこんなところにいるのか」と、興奮して虫捕り網を持つ手がブルブルと震えた覚えがある。

（写真は特記しない限りすべて筆者＝昆虫記者＝撮影）