手足の長さが際立つ平良の挨拶

　2024年6月15日（日本時間16日）米国ネバダ州ラスベガスのUFC APEXで開催された『UFC Fight Night: Perez vs. Taira』（U-NEXT見逃し配信中）のメインイベントにて、日本の平良達郎（THE BLACKBELT JAPAN・13位）が、フライ級5位のアレックス・ペレス（米国）と対戦。 【写真】この“おたつロック”でペレスを煽り、グラウンドに引きずりこんだ 「パフォーマンス・オブ・ザ・ナイト」（5万ドル・約780万円）を受賞する2R 2分59秒 TKO勝ちで、平良は戦績を「16戦無敗」とし、UFCでの「日本人最多6連勝」を記録した。 　2017年9月のUFC日本大会『UFC Fight Night 117: St. Preux vs. Okami』での岡見勇信以来、6年9カ月ぶりに日本人選手としてメインイベントに臨んだ平良。 　試合は、1Rにペレスの打撃と、蹴り足を掴んだテイクダウンで先行された平良が、2Rにペレスの打撃に長身を活かした首相撲ヒザ蹴りで応戦。 　打撃でも右アッパーを突くなど立ち会い、自ら両足タックルでケージまで押し込み、シングルレッグで足を刈ってテイクダウン。 　ペレスが立とうとするところに背中に飛び乗り、ボディトライアングル（4の字ロック）、さらにおたつロックで二重がらみにして、相手の腕を対角の手で縛ってコントロール。ペレスに振り落とされずに、グラウンドへ引きずり込むと、ペレスが声を挙げて右ヒザを負傷、レフェリーが試合をストップし、平良の2R TKO勝ちとなった。 ◆“世界一強い男”になって帰ってくる 　初めてメインイベントで勝利した平良は試合後、「アイムハッピー、サンキュー！」といつもの決め台詞。 　続けてマイケル・ビスピンから次は誰と？ と問われ、「パントージャ！ レッグゴータイトルショット！」とフライ級王座挑戦をアピールした。 　UFC米国の公式が「トップ5の相手に大活躍。無敗の平良達郎の次なる目標は？」と問うなか、平良は試合直後に、「次、パントージャ、首刈ったるで。まあ、またほんとうに強くなって戻ってきたんで、ほんとうにUFCのベルトを獲るために、“世界一強い男”になって帰ってきます。沖縄から世界へ」と答えている。 　U-NEXTで解説を務めた元UFCファイターの金原正徳は、平良の勝利に「パントージャにも勝っちゃいそうですね」と期待を寄せる。 　一方で、試合後会見で平良は、同じフライ級でUFC6連勝（※MM13戦無敗）と自身と同じ記録を持つ“英国の平良達郎”ムハンマド・モカエフ（6位）が、2024年7月28日（日本時間29日）の『UFC 304』で、元RIZINバンタム級王者でUFC4連勝中のマネル・ケイプ（7位・ポルトガル）と対戦することについて問われ、「（王者のアレッシャンドリ）パントージャに年内に挑戦したいと思っています。ただ、マネルとモカエフの勝者にも、すごく興味があります」と語っている。 　そのモカエフは、3月の前戦でアレックス・ペレスに3R 判定勝ち（29-28×3）。ペレスのテイクダウンディフェンスとフロントチョークに苦しみながらも、要所でレスリングで上回り、スープレックスも見せながら、接戦をモノにしている。 「次期挑戦者争い」のひとつと目されるケイプとの試合を控えるモカエフは、平良の試合後、「平良のような選手がこの階級にいるのは嬉しい。自分と同じ年齢（23歳）の選手と戦ったことがないから。その時が来たら違いを見せてあげるよ」と、平良を意識しながらも、平良にはない強みがあるとした。 　果たして、平良のフライ級王座挑戦は、いつ実現するか。 　会見では「日本人初のUFCチャンピオンが誕生する場所として、UFC日本大会でやれたら最高」と、UFC日本大会を実現させて、そこでベルトを獲得したいと語っていた平良だが、会見後の単独インタビューでは、今後について「タイトルマッチは喜んですぐにでもやりたい」としながらも「もう一個、上位ランク（との試合）を挟んでもいい」とも話している。