​​岡本太郎とも交流を​​持​​ち、数々の個展を開くなど油絵の​​世界​​では​​名の知られた​​画家となっていった。​ 　​​そんな工藤さんの​​画家​​人生は、ある言葉がきっかけで一変することになる。武蔵野美術大学の名誉校長・名取堯(なとりたかし)が語った「本当にいい芸術作品は、その裏に宗教か哲学がある」というフレーズだ。​ 　​​宗教か哲学。それがなければいい作品は​​でき​​ないのではないか。そこで​​工藤さんは聖書やコーランなどの聖典を読み、古今東西のさまざまな​​宗教・哲学を学​​ぶようになった。勉強を重ねていく中でとりわけ​​仏教に感銘を受けた​​ことから、​​47歳のタイミングで​​日本を飛び出し、​​チベットやインドを​​放浪した末に​​中国に​​たどり着き、そこで18年間過ごすことになった。​

　​​「とにかく私は自分が納得できる絵を描きたくて、​​そればかり考えていました​​。油絵で評価はされてたんですけど、家も売って仕事も辞めて、​​着の身着のままで​​中国に渡ったんです」​ 　​​旅の目的は、芸術を再発見して絵を創作すること。寝袋を背負い、河原などで寝る野宿生活をしながら、風景を眺めたり、美術館を訪問する旅路を歩み続けた。​ 　​​中国・安徽省にある黄山では、水墨画の世界そのままの雄大な光景に惚れ込み、何度も黄山に登っては山頂のホテルに数カ月泊まり込んだ。ホテルでも、時には結核で入院した病室でさえも、朝から晩まで筆を握り続けた。​

　​​いかなる環境下でも自分を追い込み、常に芸術の探究に挑み続ける日々。​ 　黄山をきっかけに描き続けた墨画は評価され、中国のメディアからたびたび取材を受けるほか、北京の中国美術館では日本人初の個展を開催するまでになった。​ 　​​中国に単身渡り、気づけば18年の歳月が流れていた頃​​、​​私生活では翻訳をしてくれていた中国人女性と結婚。中国で生涯を終えることを考えていたものの、妻の助言から、90を過ぎた母の面倒を見るため日本に帰国することになった。​