決戦に挑む柏レイソルU-18

明らかに動きは硬かった。

「やっぱり優勝争いというところで、なかなか経験できないチャンスなので、それはもうやっていてもそうですし、見ている方もわかったと思うんですけど、チーム全体が緊張していたのかなと思います」（栗栖汰志）

プレミアリーグEAST第22節。1シーズンの集大成とも言うべき最後の1試合を、柏レイソルU-18は首位に立って迎えていた。3チームが勝点38で並ぶという大混戦の中で、得失点差がプラス13の柏U-18に対して、2位の横浜FCユースはプラス8で、3位の鹿島ユースはプラス6。現実的な数字を考えても、勝利すればタイトルは転がり込んでくる状況だ。

今年の3年生たちは、結果に恵まれない世代だった。U-15時代は最高学年となった中学3年時に、関東リーグ1部からの降格を経験。U-18になってからも、1年時には多くの選手が出場していた千葉県リーグ1部からの降格も味わっている。

「自分たちの代はずっとリーグ戦も下のカテゴリーに落としてきたんですけど、今年の最後に優勝できれば、何を言われようとも一番強い代だと言われるので、それを目標に1年間頑張ってきました」と話すのは、U-12からレイソルでプレーしてきた藤谷温大。絶対にこの代でタイトルを手にしてみせる。全員でその想いを共有して、ここまで戦ってきた。

チームを率いる藤田優人監督の中には、明確に思い描いている数字があったという。「ラスト5試合を残した時点で首位と勝点が6以内、ラスト3試合を残した時点で勝点が3以内なら行けるという話を選手にもしていましたし、それはシーズン当初からイメージしていた数字のそのままでしたね」。実際にラスト3試合を残した第19節終了時点で、上を行く鹿島ユースと横浜FCユースとは勝点3差。そこから連勝したことで、最終節を前に勝点で並び、得失点差で上回って、首位を奪い取ったのだ。

優勝を意識して立ち上がった最後の1週間。「週の頭は良くも悪くも感情を出す選手がいたりとか、やっぱり硬いところがありましたね」と藤田監督。「セットプレーの練習でみんなに緩いところがあって、GKコーチの堀江（健太）さんから『そんなんじゃ絶対優勝できないぞ』と言われました」と藤谷も明かしたように、どうしてもプレッシャーは隠せない。