ファイナルスコアは0-1。他会場では横浜FCユースも鹿島ユースも勝利を収め、得失点差で横浜FCユースが初優勝を達成。柏U-18の最終順位は3位。掴みかけていたタイトルは、その手からするりと零れ落ちた。

「最後に優勝争いできたのは、間違いなく自分たちが全力でやってきたからなので、そこは自信を持ちながらも、やっぱり最後の最後の甘さが、ラスト1試合を勝ち切れないというのがこの年代の課題でもあり、レイソルの課題でもあると思うので、まだまだ足りないものがあったなという悔しい想いでいっぱいです」

栗栖はそう言葉を振り絞る。この代で勝ちたかった。この代で優勝したかった。「藤田さんとこのチームで絶対に日本一を獲ると決めていたので、本当に良いチームでしたけど、優勝しないといけないチームでしたし、優勝するって決めていましたし……、そう考えると、本当に悔しい想いが一番です」。滲みかけた涙をこらえ、キャプテンは必死に前を向いた。

「厳しいかもしれないですけど、ここで優しい言葉を掛けるつもりもないですし、『甘いよ』という一言を掛けようかなと思いますね。そんな簡単にチャンピオンが獲れるわけではないですし、今日も試合のある決め事に対して1つのミスがあったので、今日の試合前に『勝負の神は細部に宿る』という話をしましたけど、まさにそんな試合だったかなと思います」

そう話した藤田監督が、あるいは誰よりもこの代の成長を認め、この代の力を信じていた人かもしれない。「私も彼らの成長を見て学んだこともありますし、努力は裏切らないとかよく言いますけど、それは彼ら自身が一番身に染みて感じているんじゃないですかね」。優勝の懸かった大一番でもいつも通り、選手たちに委ね、選手たちに任せ、ベンチに座り、テクニカルエリアには出てこなかった。

ここからはそれぞれの道を進んでいく3年生に、指揮官はこんなエールを贈る。「今後何かを成し遂げた時に、この経験があったからだと言えるような日がくれば、人生をトータルで見た時にそれは成功だと思うので、ここから巣立っても、彼らにはそういった時間を過ごしてほしいなと思います」。濃厚な3年間を通じて固く結ばれた師との絆は、ここからの人生でも一歩を踏み出す時の、小さくない勇気になってくれるはずだ。