この扉が自動で開いたところを想像して欲しい… photo by gettyimages

あの時代になぜそんな技術が!? ピラミッドやストーンヘンジに兵馬俑、三内丸山遺跡や五重塔に隠された、現代人もびっくりの「驚異のウルトラテクノロジー」はなぜ、どのように可能だったのか？ 【画像】人々を畏怖させた「最古の自動ドアのしかけ」が凄すぎる…カギは「気体」 現代のハイテクを知り尽くす実験物理学者・志村史夫さんによる、ブルーバックスを代表するロング＆ベストセラー「現代科学で読み解く技術史ミステリー」シリーズの最新刊、『古代日本の超技術〈新装改訂版〉』と『古代世界の超技術〈改訂新版〉』がベストセラーになっています。 それを記念して、残念ながら本編には収録できなかったエピソードを短期集中連載でお届けします。“神秘の発明王”ヘロンが、師匠のアイデアを精緻化した、現代も使われる「ある機械」とは？ そして、精密加工に用いていた「材料」とは？ いやはや驚きです。

またしてもヘロン！

ヘロンの手動式消化ポンプ

現代でも町の消防団が使っている「手押し消火ポンプ」が最初につくられたのも、古代ギリシャにおいてである。 記録によれば、「圧縮した空気の圧力を使って水を押し出す」という原理のもとに、ピストン、シリンダー、弁がある圧力ポンプを最初につくったのは、紀元前3世紀の発明家・クテシビオスである。 そして、このクテシビオスの消火ポンプを、現在の消防団が使う消火ポンプにまで改良したのが、彼の弟子であるヘロンなのだ。 ヘロンの手動式消火ポンプの概略を次の図に示す。

どんな方向にも噴射可能の「すぐれもの」

2つのシリンダーは貯水タンクの底の部分に取りつけられ、その中にピストンが組み込まれている。梃子(てこ)棒の両端を上下させることによってピストンが作動し、水圧が変化してシリンダーの底にあるバルブが開閉する。 さらに、フラップバルブの開閉を通して左右のシリンダーから水が交互に中央パイプに送り込まれる。 中央パイプは内側と外側の二重構造になっていて、自由に回転させることができ、吸い上げられた水はホース、噴出ノズルを経て任意の方向の噴射が可能である。 このような精密な加工は、どんな材料を用いて行われたのか？