競輪祭を制してグランドスラムにリーチとなるか

　競輪発祥の地である小倉競輪場で、今年最後のGⅠ戦「朝日新聞社杯競輪祭」が、11月19日から6日間にわたりナイターで開催されます。 この特別競輪は、1951年11月に競輪誕生3周年を記念して同競輪場で開催されたのが始まりです。現地を訪れれば、競輪の歴史をたどる巡礼のような気分も味わえるかもしれません。 優勝賞金1億4000万円がかかる年末の「KEIRINグランプリ2024」（GP）出場権をめぐる戦いも、ついに佳境です。このGPの切符は9人分のみで、残る出場枠は5つ。このうち1枠は今回の競輪祭覇者に与えられ、残りの枠は賞金ランキング上位9位以内の選手が手にします。なお、2024年競輪祭の優勝賞金は4700万円。 すでにG1戦を制した郡司浩平（34歳・神奈川=99期）、平原康多（42歳・埼玉=87期）、北井佑季（34歳・神奈川=119期）、古性優作（33歳・大阪=100期）の4名が出場権を獲得済みです。 　このコラムでは、競輪メディアのライターとして活動してきた筆者が、競輪祭をさらに楽しむために注目したい3人の選手を紹介します。

G3戦2年ぶりVで勢いを増す新山響平

2022年の競輪祭を制し、タイトルホルダーとなった新山響平（31歳・青森=107期）。その華麗なスピードで突っ走る姿に胸を熱くするファンは多い。 2023年には、最高峰ランク「S級S班」に昇格したものの、それ以降、グレードレース（G3以上）での優勝は遠ざかっていました。しかし、2024年競輪祭直前の11月10日、四日市競輪G3でついに待望の優勝を飾ります。 同開催の初日レース前、「組み立てや作戦がうまくいけば良い結果が出るが……」と葛藤をにじませていました。しかし、迎えた最終日の決勝ではその不安を振り払うかのように、先行する中野慎詞（25歳・岩手=121期）の後ろから番手捲りを決め、見事2年ぶりのV。 では、なぜ新山は実力がありながらも優勝から遠ざかっていたのでしょうか？ 新山の特徴は、仲間との「ライン」を重視し、前受けからの突っ張り先行を得意とする走り方です。特に北日本（北海道や東北の選手たち）のラインで走る際に、そのスタイルが顕著に現れます。しかし、この戦法は風の影響を受けやすく、自らの優勝に結びつきにくいリスクも。 それでも、新山は毎年着実に獲得賞金を積み上げ、ランキングで10位以内に食い込む安定感はさすがです。2022年・2023年はギリギリの9位でしたが、今年は11月11日時点で前週から1つ順位を上げて7位に上昇。 四日市競輪GⅢ優勝の勢いそのままに、競輪祭で再び頂点を狙う。得意の徹底先行だけでなく、今節も番手捲りなど多彩な戦法で魅せてくれるか、注目を集めています。