「サッカーができれば別にストレスはあんまりない」

　試合中には、前出のスミス記者と記者席で隣り合わせとなったため、話をすることができた。その際に田中のスタメン定着の可能性を聞いてみると、リーズファンでもある彼は私見を聞かせてくれた。 「ファルケ監督はタナカを非常に買っている。実際に12か月前にも獲得に動いていたしね。その際には獲得までこじつけられず、満を持して今夏の加入となったわけだが、ファルケはとても慎重なタイプなんだ。将来的にアオを重用するのは確実だろうが、時間はかかるはずだ。辛抱強く待たなければならないだろう」 　トランスファーデッドライン間際のバタバタの中での移籍となり、田中がイングランド北部の街にやってきてからまだ１か月も経過していない。それでも、この試合でのわずか８分のプレーから、サポーターが田中に大きな期待を寄せているのは分かった。 　 　渦中の本人は「イギリスの英語はちょっと難しい」と苦笑いする一方で、すでに新しい環境には慣れつつある。あとはピッチの上で力を出すばかり。 「サッカーができれば別にストレスはあんまりない。もちろん練習しないで試合に出て、代表から帰ってきても練習しないで試合に出て。で、やっと１週間やることができた。１週間のリズムとか、どういう練習するのかが初めて、ちゃんと練習したんで。ここからかなっていう、もちろん（プレー時間が短くて）めちゃめちゃ悔しいですけど、でも、出た時にやればいいかなって感じですね」 　 　明るい表情で取材に応じ、最後には「頑張ります！」とスタジアムを去った田中。名門クラブのプレミアリーグ復帰に向けて、自身の挑戦はまだ始まったばかりである。まずは次節。28日の坂元達裕のいるコベントリーとの日本選手対決で躍動したい。 取材・文●松澤浩三