後方から直線一気で差し切ったドウデュース。武豊騎手のエスコートで秋の盾を制した。写真：産経新聞社

　10月27日、秋の中距離チャンピオンを決める秋の天皇賞（ＧⅠ、東京・芝2000ｍ）が行なわれ、単勝２番人気に推されたドウデュース（牡５歳／栗東・友道康夫厩舎）が後方一気の追い込みを決めて優勝。朝日杯フューチュリティステークス（2021年）、日本ダービー（22年）、有馬記念（23年）に次いで４つ目のＧⅠタイトルを手にした。 【動画】1999年スペシャルウィークを彷彿とさせる武豊騎手の神騎乗が炸裂した天皇賞（秋） 　２着には昨年のダービー馬で９番人気のタスティエーラ（牡４歳／美浦・堀宣行厩舎）が入り、３着には８番人気のホウオウビスケッツ（牡４歳／奥村武厩舎）が逃げ粘ったため、３連単の払戻は39万7100円の波乱となった。 　一方、１番人気に推された昨年の三冠牝馬リバティアイランド（牝４歳／栗東・中内田充正厩舎）は直線半ばで馬群に飲まれて13着に敗退。３番人気のレーベンスティール（牡４歳／美浦・田中博康厩舎）は末の伸びを欠いて８着に終わった。 　1000ｍ通過が59.9秒というスローペースとなった今年の天皇賞（秋）。先行した馬にとって圧倒的に有利な流れとなっただけに、通常なら先団から突き抜けたタスティエーラが、逃げたホウオウビスケッツを差し切って優勝…という結果になるはずの展開だった。しかし実際に勝利を手にしたのは、道中14番手という後方から直線勝負にかけたドウデュースだったのだから恐ろしい。 　 　詳しい数字を見ていくと、レースの上がり３ハロンは33秒７（11秒１－11秒１－11秒５）で、俗に言う「決め手勝負」の競馬。とはいえ、これだけ速い上がり時計だと後方を進んだ馬は明らかに分が悪い。しかし、ここでドウデュースが叩き出した時計は驚異の32秒５。レースの上がりより実に１秒２も違う破格の末脚を使ったのだ。ハロンごとの時計ならば、おそらく二度は10秒台で疾駆していたはず。レース後、手綱をとった武豊騎手が「まるで”倍速”で走っているようだった」とコメントしたのも頷ける数字である。 　他馬とは１頭だけ違った競馬をさせて、後方から末脚勝負で突き抜ける。このレースを見て筆者は既視感にとらわれた。「いつかの”秋天”と似ている」と。そして記憶を探って思い当たったのが1999年、スペシャルウィークが目の覚めるような追い込みを決めた天皇賞（秋）である。もちろん鞍上には武豊騎手がいた。 　1999年の宝塚記念（ＧⅠ）でグラスワンダーに３馬身も千切られ、秋初戦の京都大賞典（ＧⅡ）はデビュー以来、初めて掲示板を外す７着に大敗。「スペシャルウィークはもう終わった」という声も聞こえるなか、単勝４番人気まで評価を落として迎えた天皇賞（秋）。もともとは追い込みを得意としていたが、前年の秋から先行・差しに脚質転換して良績を残してきた彼だが、武豊騎手は思い切ってかつての戦い方、後方からの競馬に賭けた。すると、スペシャルウィークは12番手で迎えた直線で末脚が爆発。馬群の外を一気に駆け抜けて同年の天皇賞（春）以来の復活勝利を挙げたのである。 　今春のドバイターフ（Ｇ１）を５着、道悪の宝塚記念を６着と連敗。中間も調教で手綱をとりながら、一緒にダービーを勝った相棒ドウデュースの復活にかけた武豊騎手がとった策は、「ある程度、腹をくくってラストにかけるレースをしたいと思っていた」という後方待機策。「（ペースは）遅かったが、これしかない」と、やや行きたがるドウデュースをなだめながら、後ろから２番手を追走し、直線で恐ろしいまでの切れ味を引き出しての復活Ｖがこのレースだった。