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2025年最初のスポーツ日本一が決まるニューイヤー駅伝inぐんま（第69回全日本実業団対抗駅伝競走大会。群馬県庁発着の7区間100km）。25回の最多優勝回数を誇る旭化成が5年ぶりのV奪回に挑む。 前日本記録保持者の相澤晃（27）が万全ではないが、前回5区区間2位だった葛西潤（24）がパリ五輪10000m代表へと成長、チームを牽引する。17～20年の4連勝時を支えた大六野秀畝（32）と市田孝（32）も日本トップレベルの力を維持し、高卒入社で“叩き上げ”の齋藤椋（26）が今季は主要区間で区間上位を期待できるまでになった。葛西と同期で入社2年目の井川龍人（24）と長嶋幸宝（20）も好調だ。4連覇は大六野、市田孝・宏（32）の双子兄弟、村山謙太（31）ら強力選手が揃った学年が中心に達成した。今回勝てば新たな選手構成、新たな旭化成として最多優勝回数を伸ばす。 ◇ニューイヤー駅伝（1月1日）の区間と距離、中継所 1区 12.3km 群馬県庁～高崎市役所 2区 21.9km高崎市役所～伊勢崎市役所 3区 15.3km 伊勢崎市役所～三菱電機群馬工場 4区 7.6km三菱電機群馬工場～太田市役所 5区 15.9km 太田市役所～桐生市役所 6区 11.4km 桐生市役所～伊勢崎市西久保町 7区 15.6km 伊勢崎市西久保町～群馬県庁 ■旭化成入社後の葛西の成長過程は? 創価大時代の葛西潤は全日本大学駅伝2区や箱根駅伝7区の区間賞も取っていたが、同学年に駒大・田澤廉（24、現トヨタ自動車）や青学大・近藤幸太郎（23、現SGホールディングス）がいたこともあり、学生長距離界を代表する選手とは見られていなかった。「最長で3～4カ月しか練習が継続できない」ほど、ケガが多い選手だったことが原因だ。 旭化成入社後も半年間は目立った記録は残せなかったが、11月の八王子ロングディスタンス10000mで27分36秒75と、いきなりシーズン・チーム最高記録をマークした。「脚の状態を考慮して、夏くらいまで攻めた練習はしていなくて。秋に入ったくらいからちょっとずつ出力を上げた感じでした」。