天の川を横目に、輝くペルセウス座流星群（やや右下の光跡）＝2020年8月、沖縄県石垣市（国立天文台提供）

　流星（流れ星）が特に多く現れる三大流星群のうち、今年最も期待されているペルセウス座流星群の予想ピークが、12日夜に迫っている。毎年起こる流星群の一つだが、今年は深夜以降に月明かりの影響がなく、3年ぶりに観察の好条件となるという。また15日前後に、火星と木星が地上からの見かけ上、極端に接近するのも面白い。天気さえ良ければ気温や安全、マナーに注意し、肉眼で十分楽しめる夏の天体ショーを心に焼き付けたい。

13日未明、流星が最多と予想

ペルセウス座流星群の解説図。放射点とは、流星群の光跡をさかのぼって延長すると集まる一点のこと。ペルセウス座流星群の放射点はペルセウス座付近にある（国立天文台提供）

　国立天文台によると、今年のペルセウス座流星群のピーク「極大」は12日午後11時頃と予想される。同日夜は観察を妨げる月が沈む（札幌9時46分、東京10時13分、那覇11時24分）ため、翌13日未明にかけて条件が良くなる。流星が最も多くなるのは夜明け近く、東京では午前3時台で、空の暗い場所では1時間に40個ほど見られそうだという。前後の数日も好条件で、12、14日の夜明け前には1時間に20個程度などと予想されている。 　同じ流星群でも極大の時刻や月明かりなどとの兼ね合いで、年により条件は変わる。ペルセウス座流星群が次に好条件となるのは2029年という。実際にどの程度観察できるかは、場所や気象条件、熟練度、視力などによる。極大予想からずれた時間に、予想外に多く出現することもある。

　流星は、宇宙空間の塵（ちり）が地球の大気圏に突入して燃え尽きる際、成分が光って夜空に筋を描く現象。彗星（すいせい＝ほうき星）の通り道に多くの塵が帯状に残されており、地球が毎年そこにさしかかる際に大気に飛び込んで、流星が多発する流星群が起こる。つまり、地球が塵の帯を通り、流星群が起こる時期は毎年決まっている。塵を残した天体「母天体」はペルセウス座流星群の場合、スイフト・タットル彗星だ。

　一つ一つの流星がいつ、空のどこに出るかは全く予測できない。なるべく空が暗く開けた場所で、肉眼で観察する。問題ない場所なら、シートを敷いて寝転ぶと観察しやすい。流星は突然で一瞬の現象だが、そのはかなさにこそ味わいがある。