エキスパンダーブリード式エンジンのおよその仕組み。副燃焼室がなく、ポンプを動かした水素は燃焼には使わず排出する（JAXA、三菱重工業の資料や取材を基に作成）

　田村氏は、H2Aに格別の意義を見いだしている。「かつては開発して技術を習得して終わった観があったが、H2Aではわれわれ（三菱重工業）は最初、メーカーとして進め、2007年からは（打ち上げの）サービス事業者となり、責任が強くなって育てられてきた。技術開発からビジネスへとつながる価値があった」 　なおH3の第1段エンジンは2段燃焼式ではなく、日本が独自に開発し、H2以降の第2段で実績のある「エキスパンダーブリード式」を採用した。この仕組みでは、ポンプを動かした分の水素は燃焼させず捨てるため、燃費が多少落ちるものの、副燃焼室がなくコスト削減と信頼性向上が図れる。トラブル時にも爆発しない構造という。このエンジンは開発が難航したものの、失敗した初号機も含め、これまで全て正常に機能している。

エンジンのノズルなどにカバーが掛けられたH2A第1段の底部。この50号機には固体ロケットブースター2本を取り付けるが、4本にも対応できるよう製造された。そのためエンジン周辺などの形状が、H2Aの基本型とはやや異なる＝先月25日

　H2A最終50号機が搭載するのは、JAXAの温室効果ガス・水循環観測技術衛星。しかし今回ばかりはロケット開発者はもちろん、一般国民を含め、宇宙開発利用を取り巻くさまざまな人の、いつにも増して熱い思いを背負い込むことになりそうだ。

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安全保障上の懸念高まる中、情報収集衛星打ち上げ

上昇するH2Aロケット49号機＝先月26日（三菱重工業提供）

　H2Aロケット49号機が先月26日、打ち上げに成功した情報収集衛星は、安全保障や大規模災害対応などの危機管理のため、地上を観測するもの。北朝鮮の軍事施設などを監視する事実上の偵察衛星とされ、性能は非公表。カメラを搭載した光学衛星と、電磁波を出してその反射を捉え、夜間や悪天候でも観測できるレーダー衛星の2タイプがある。 　今回打ち上げたレーダー8号機は6号機の後継機で、開発費は約311億円、打ち上げ費用は約118億円。運用する内閣衛星情報センターによると、性能は運用中のレーダー7号機と同等という。北朝鮮がミサイル発射を繰り返す中、先月25日には中国が大陸間弾道ミサイル（ICBM）を発射し太平洋の公海上に着弾させるなど、北東アジア地域の安全保障上の懸念が高まる中での打ち上げとなった。