そもそもロケットは燃料により、固体式と液体式の2種類に大別される。JAXAの「イプシロン」などの固体燃料ロケットは仕組みがシンプルで運用しやすく、小型衛星の打ち上げに多用されている。簡単に言えばロケット花火で、ひとたび点火すると燃料が尽きるまで止まらない。これに対し、液体燃料ロケットはエンジンを持ち仕組みが複雑だが、飛行を精密に制御できる点で有利だ。特に、軌道投入の正確さが求められる気象衛星や通信衛星など、大型静止衛星の打ち上げには欠かせない。

　H2AやH3、イプシロンは現在、基幹ロケットと呼ばれる。わが国が必要とする衛星や探査機を外国の都合に左右されず、自国で打ち上げるため開発、運用されてきた。

歴代の液体燃料ロケット。左からN1、H2、H3（いずれもJAXA提供）

　戦後日本の液体燃料ロケットは、米国からの技術導入で幕を開け、独自技術と国産化を目指して歩んできた。1969年に発足した宇宙開発事業団は当初、液体燃料ロケット「N1」を米国の「デルタ」ロケットの技術に頼って開発。その後「N2」「H1」を経て1994年、H2でようやく純国産化を果たした。

エンジン技術の成熟を物語る、長期の連続成功

H2ロケット8号機の失敗後、第1段エンジンは海底から引き揚げられ、徹底的に検証された（JAXA提供）

　だが、そのH2は開発段階からエンジンのトラブルに悩まされ続けた。1998年の5号機は、第2段の燃焼時間が短く、衛星を予定の軌道に投入できなかった。翌99年には8号機が、第1段エンジンの破損により失敗。7機を打ち上げて退役した（製造は8機で、うち7号機が打ち上げ中止）。H2の反省を生かし、基本設計を保ちつつ信頼性を高め、コストを削減するべく開発されたのがH2Aだ。エンジンは、配管の工夫や溶接部分の削減を進めた。

　H2とH2A、H2Bの第1段エンジンは「2段燃焼式」を採用した。副燃焼室を持ち、燃料の水素を文字通り2段階で燃焼させるタイプで、燃料を無駄なく使い燃費が良いが、制御は複雑。H2Aは2003年に6号機のみが失敗したが、原因はこのエンジンではなく、固体ロケットブースターが分離できなかったことだ。また7号機以降、H2Bと合わせ52回にもわたり連続で成功していることは、エンジン技術の成熟を物語るだろう。