田中碧はリーズ１年目でサポーターの心をつかんだ　photo by AFLO

現在、チャンピオンシップ（プレミアリーグ2部相当）では8人の日本人選手がプレーしている。 【フォーメーション】J1ベストイレブン2024「識者６人が独自選考」 　田中碧（リーズ・ユナイテッド／MF／26歳）　大橋祐紀（ブラックバーン・ローバーズ／FW／28歳）　坂元達裕（コベントリー・シティ／MF／28歳）　平河悠（ブリストル・シティ／FW／23歳）　斉藤光毅（クイーンズ・パーク・レンジャーズ／FW／23歳）　橋岡大樹（ルートン・タウン／DF／25歳）　瀬古樹（ストーク・シティ／MF／26歳）　角田涼太朗（カーディフ・シティ／DF／25歳） 　田中の評判がすこぶるいい。リーズの中盤に君臨し、いまや必要不可欠の存在になった。ポジショニング、プレー強度、キックの精度、運動量のいずれもが申し分なく、外国人にはシニカルなメディアですら絶賛するほどだ。 「すべてにおいて、アオは完璧だ。『リーズの宝』と言って差し支えない」（『ヨークシャー・イヴニングポスト』） 「しょせんはチャンピオンシップ」などと言うなかれ。ハリー・ケイン（現バイエルン）はレスター・シティで、ジュード・ベリンガム（現レアル・マドリード）はバーミンガムで、さらにジョーダン・ピックフォード（現エバートン）もプレストン・ノースエンドで貴重な経験をしている。 「今日の私はチャンピオンシップでの苦楽によって築かれた」と、彼らは異口同音に語っていた。現役イングランド代表たちのコメントは真実味にあふれている。 　今年8月、ブンデスリーガ2部のデュッセルドルフから移籍してきた時、懐疑的な視線もあった。田中がプレミアリーグのクラブを望んでいたため、「リーズは腰かけか」という誤解を生んだようだ。彼に限らず、ありがちな流れではある。 　開幕直後、イングランド特有の激しい当たりに戸惑ったことも誤解が増幅した要因だ。 　しかし、主力の負傷欠場でスタメンの機会を与えられた田中は、瞬く間に本来の力を発揮していく。世間の評価は好転した。「アオはすばらしい」「絶対に手放すな」「近年では最高の補強」など、各方面から絶賛の声が聞こえてきた。田中はみずからの力で周囲を納得させたのである。