「楽天前監督」今江敏晃氏が明かす、田中将大、藤井聖、鈴木翔天ら選手との《胸アツ秘話》
藤井の長所と課題
さらなる躍進に向けて意欲を燃やしていながら、契約打ち切りで来季の指揮を執ることが叶わなくなってしまった楽天前監督の今江敏晃氏。選手たちとの感動エピソードから途中解任での心残り、そして、すでに前を向いている今、胸に秘める決意とは。 【写真】す、すけている…全米も絶賛！大谷翔平の妻・真美子さん「衝撃のドレス姿」 前編記事「『初激白』今江敏晃前監督が電撃解任後、初めて語る楽天の『真実』」から続く。 今季11勝を挙げて先発ローテーションの一角を守った藤井聖には、厳しい言葉を投げ掛けたこともある。 「藤井は貴重な左腕ですし、チームとしてなんとか先発ローテーションに入ってきてもらわないと困る選手でした。左投手の先発は特に右バッターも抑えられないと難しい。彼の持ち味はゴロを打たせて併殺打を取れるところ。そのためには右バッターのインサイドが必要だと思っていました。 それで、秋のキャンプで期待しているという話をした上で、右バッターのインサイドをしっかり投げ切れるようになる。投げ間違えるにしてもバッター側に行くようにという課題を与えました。それまでの藤井はインサイドに投げ切れないと中に入って甘い球となり、それを長打される場面が多かったんです」 年が明けて2月の春季キャンプ。今江氏は11日のチーム初実戦となる日ハム戦で藤井を先発マウンドに送り出した。
「爪痕を残してみろ」
「期待して見ていましたが投げ切れていませんでした。もちろん技術的な問題というのもあるんですが、こちらの思いが届いていないと感じました。彼にはそこにもっと執着して投げてほしかった。 試合後、彼も少しうつむき加減だったのでピッチングコーチに直接、話をするということを伝えて、『今日どうだった？』と聞くと『とにかくダメでした。言われたこともできなかったです』と。やらないといけないことは頭に入っている。だけど、『じゃあOK』とはならないのがプロの世界。結果を出していかないとチャンスはなくなっていく。 『そこに対してもっと強い気持ちを持って、しっかり体現できるようにならないと、この世界では生きていけないよ』と伝え直しました」 その後も指揮官が望むようなピッチングを見せられなかった藤井。今江氏は開幕ローテーション候補から外す。 「意識はしていて、やろうとしているのはわかりましたが結果が出ない。みんなを平等に使ってあげられるわけじゃない。結果を出した選手が使われていく。2軍でしっかりやってこい、と」 その後、先発ローテーション候補に怪我人が出てしまったことで藤井にふたたびチャンスが巡ってくる。ヤクルトとのオープン戦。開幕まで残り2週間を切っていた。 「ここでつかむしかないぞ。なんとしてでも爪痕を残してみろ」 今江氏はそう言って背中を押した藤井の投球に目を凝らした。
