表彰式で、大阪・関西万博の「ミャクミャク」（左）、熊本競輪の「ファイ太」のマスコットに囲まれて笑顔の深谷知広

　熊本競輪のGⅢ開設74周年記念「大阪・関西万博協賛　火の国杯争奪戦」は6日、最終12Rで決勝を行い、BS6番手捲りを放った深谷知広が勝利した。2着は先行した町田太我マークから追い込んだ松浦悠士、3着は松浦後位の隅田洋介。人気の一角だった単騎の脇本雄太は最後方から追い込んだが、6着に終わった。4日間の総売上額は62億2229万2900円で、目標の52億円を大きく上回った。最終日は本場に3132人が訪れるなど、今年7月に再開した熊本競輪場での9年ぶりのGⅢは大いに盛り上がった。 ■ヒーロー 　深谷が格好良く決めた。4日連続の自力戦。熊本競輪再開後の初記念の決勝で、人気の中国ラインを捲って粉砕。通算400勝目を達成してみせた。普段はクールに受け応えすることが多い深谷が、「うれしい」を連発した。 　レースは2番車。前受けした中国3車の後位を号砲直後に確保した。「いい位置が取れた。（坂井）洋が行ったとき、周りがどんな反応をするのか見ていた」と落ち着いて観察。最終バックで爆発的なパワーに点火。「踏み込んだときに、行けるなと手応えがあった。あおりやアクシデントに気をつけながら行った」。直線半ばで抜け出しを図る松浦を抜き去ると、ゴール直後もガッツポーズで声援に応えた。 　震災直後から熊本競輪の再開を願って活動。トークショーで熊本を訪れ、フレームをオークションに出して復興資金に寄付するなど、「少しでも力になれたら」と協力を惜しまなかった。11年ぶりに参戦する熊本バンクを「あっせんが出たときから楽しみだった。走れるだけでうれしかった。どんな優勝もうれしいけど、熊本を走っての優勝はうれしい」。観客席からは地元勢への声援に交じって、深谷への呼びかけも多く響いた。「覚えてくれてうれしい。少しの力にはなれたのかなと実感が得られました」と感無量の様子だった。 　17日からのGⅠ寬仁親王牌へ向けて「日にちはないけれど、やれることをやる。一戦一戦、勝てるように頑張るだけ」。この優勝で賞金も10位までアップ。年末の地元GP出走へ、〝怪物〟が加速してきた。（野口雅洋）