大阪マラソン（２月25日開催）は吉田祐也（ＧＭＯインターネットグループ）と一色恭志（ＮＴＴ西日本）、青学大出身選手の２人にとって重要な意味を持つレースになる。

　大阪マラソンの焦点はパリ五輪の代表選考。男子は昨年10月のＭＧＣ（マラソン・グランドチャンピオンシップ）で優勝した小山直城（Honda）と、２位の赤﨑暁（九電工）が代表に決定している。最後の３人目には、ＭＧＣファイナルチャレンジに指定された大会で、２時間05分50秒をクリアした選手の最上位者が選ばれる。クリアする選手が現れなかった場合は、ＭＧＣ３位の大迫傑（Nike）が代表になる。

　男子は昨年12月の福岡国際マラソン、２月25日の大阪マラソン、３月３日の東京マラソンがＭＧＣファイナルチャレンジ。大阪は昨年までは２時間06分36秒、１km毎３分00秒のペースが設定されていたが、今年は１km毎２分58秒前後のペースが設定された。

以前の練習スタイルに戻してレベルアップが期待できる理由は？

　吉田祐也は先頭集団でレースを進める。先頭集団のペースメーカーは、１km２分58秒ペースで先導する予定だ。最後まで維持すれば２時間05分11秒のフィニッシュタイムになる。35km以降でキツくなったときに、39秒の貯金を生かして走り切ることができるかどうか。

　３週間前の別大マラソンで、チームメイトの下田裕太（２時間08分24秒で日本人トップの２位）と岸本大紀（２時間08分38秒で３位）が、日本人ワンツーを占めたことがプラス材料だと亀鷹律良監督は話す。

「同じ流れで練習をしてきて、吉田の方が一歩上の練習をしてきました。ＭＧＣで失敗した後は落ち込んでいましたが、別大の結果で本人もトレーニングの確認ができたと思います」

　吉田は青学大出身選手の中でも特に、早くからマラソンで結果を出してきた。箱根駅伝は大学３年時まではメンバー入りすらできなかったが、４年時に４区で区間賞（区間新）を取ると、１カ月後の別大で初マラソンに挑んだ。２時間08分30秒の学生歴代２位で日本人トップの３位と予想以上の結果を残し、２回目の20年福岡国際に２時間07分05秒の快記録で優勝した。

　福岡国際の走りを見た長距離関係者のほとんどが、吉田の近い将来の日本代表入りをイメージした。だがその後は、良い走りができていない。昨年10月のＭＧＣは２時間19分47秒で50位に沈んだ。

　亀鷹監督によると暑さ対策を重点的に行ってきたが、ＭＧＣ当日の雨と寒さに対応できなかった。暑さを想定したタイム設定で練習してきたことも、優勝タイムが２時間８分台のスピードに対応できないことにつながった可能性がある。

　大阪マラソンも降水確率90パーセントで、気温予想も４～９度だが、今回はその対策もしっかり行ってきた。小雨になれば、そこまで影響は出ないかもしれない。

　トレーニングも青学大４年時から、福岡国際で結果を出した頃のスタイルに戻したという。かなりの量を走るが、それが可能な体の状態を作るために、膨大な時間を費やして準備をする。

　当時とは体もメンタル面も違うため、まったく同じ効果は出ないかもしれない。だが異なるトレーニングを一度、それも全力で行ったことで、以前のトレーニングを異なる視点で見ることもできる。「（細かい部分を）継続したり変更したりする判断の精度が上がっていると思います」と亀鷹監督。

　福岡国際以上の結果を出す可能性が、今回の吉田には十二分にある。

移籍後初のマラソンは一色の新たなスタート

　一色恭志も新しいスタイルでマラソンに挑戦するが、今回は先頭集団ではなく２つめペースメーカーの集団で走る予定だ。

「ＭＧＣファイナルチャレンジではありますが、現在の自分の力やこの１年間の取り組み、ケガからの復帰戦ということを考えると、２時間10分を確実に切ることを目標にします」と、いつもの落ち着いた口調で一色は話した。

　１年５カ月ぶりのマラソンで、昨年４月のＮＴＴ西日本への移籍後初めての42.195km出場になる。それ以前も故障は多い選手だったが、22年９月のベルリン・マラソン後は、右脚アキレス腱の痛みが長引いた。「昨年の１～３月半ばまで走る練習ができませんでしたし、歩くとキシキシ音がしました」

　２月の大阪マラソンはエントリーしたが欠場し、ＭＧＣは出場資格を得られなかった。19年大会のＭＧＣも欠場しているだけに、悔しさは大きかっただろう。

　昨年７月のホクレンDistance Challengeで5000ｍを走ったが14分以上かかり、９月と10月の10000ｍも29分を切ることができなかった。しかし11月の関西実業団駅伝５区は区間賞、チームをトップに押し上げ優勝に貢献した。

「やっとイメージする走りができるようになってきました。ハードなコースで２分57～58秒平均。そこまでスピードは出せませんでしたが、評価ができた走りです」

　ニューイヤー駅伝は最長区間の２区で区間29位。１区の服部弾馬が区間２位でタスキを渡してくれたが、23位まで順位を落としてしまった。しかしチームは、３区の小林歩が区間賞の走りで７位に再浮上。ＮＴＴ西日本は25年ぶりの入賞（７位）を果たした。

「ニューイヤー駅伝は“つなぐ２区”になると思っていました。２分55秒で押して行くことが目安で、その走りはできましたが、２区で戦うには遅いタイムだったということです」

　今の力は出すことができたし、最長区間を他に任せられる選手がいなかった。足を引っ張ったわけではなかったが、１区と３区が良かっただけに悔しさはあった。

　今後目指すのは、４年後のロサンゼルス五輪が大きな目標になるが、一色は「半歩先の目標も大事にする」と言う。

「まずはスピードを戻したいと考えています。5000ｍ、10000ｍで自己記録を更新し、ニューイヤー駅伝でチームに貢献したい」

　そのためには服部の存在が力になる。「誰かを頼るためのではなく、自分が変わるための移籍」だが、トラックで日本トップレベルの服部は、一色と同じ豊川高出身で同学年選手である。「何でも話し合えるので、つかめるものがあるんです」。

　高校時代の駅伝で２人のタスキ渡しはなかったが、ＮＴＴ西日本ではすでに関西、ニューイヤーと２つの駅伝で実現した。それも一色のモチベーションになっている。

　マラソンでもう一度代表を狙うイメージはまだ持てていないが、それも大阪で２時間８～９分を出せば見えてくるかもしれない。

青学大出身選手代表第１号誕生は？

　今年の箱根駅伝で青学大は、駒大優位の前評判を覆して圧勝した。15～18年の４連勝を含め至近10回大会で優勝７回と、箱根駅伝では圧倒的な強さを見せている。一色は４連勝のうちの３大会でエース区間の２区を走り、すべて区間３位で走った。吉田も前述のように20年大会の４区区間賞で優勝に貢献した。

　だが現時点ではまだ、青学大から長距離種目の五輪＆世界陸上代表が出ていない。それが課題であることに違いはないが、代表レベルになると出身チームよりも、個人の資質や頑張りが大きく影響する。４年に一度の代表争いには年齢的な巡り合わせや、運の良し悪しも関係する。

　青学大出身選手の記録や実績が、他大学に劣っているわけでは決してない。マラソンの青学大出身選手の最高記録は、小椋裕介（ヤクルト）が21年東京マラソンで出した２時間06分51秒で、２時間７分台を吉田、下田、一色、横田俊吾（ＪＲ東日本）が出している。

　代表第１号の期待が大きくかけられていたのが、他ならぬ一色である。触れられたくない話題だったかもしれないが、こちらの質問に「時間の問題だと思います」としっかり答えてくれた。「ポテンシャルのある選手が多いです。頼もしい後輩たちばかりなので、必ず現れると思います」。

　一色自身も、今年６月に30歳になる自分が頑張り続けることで、後輩たちを刺激したいと思っている。そうする過程で自身にも、再び代表が見えてくることに少しの期待を持っているはずだ。だから移籍の道を選んだ。

　世界に通じるレベルの選手を育て続けることが、いずれは運をも引き寄せ、代表選手を輩出することになる。

　青学大ＯＢが多く在籍するＧＭＯインターネットグループの亀鷹監督も、「箱根で青学大が優勝し、別大で下田と岸本の青学大ＯＢ２人が頑張った。吉田が続いてくれたら」と期待を口にした。青学大出身選手の代表第１号が大阪マラソンで現れるのか、近い将来になるのか。その視点でレースを見守りたい。