予備抽選で最下位だった東海大相模（神奈川）は、自力で対戦相手を引き当てることができず、48番目の花巻東（岩手）が、鳴門（徳島）との対戦を引いた瞬間、初戦で屈指の好カードが誕生した。今大会最強打線と、49校エースで最も打ちづらい好投手の対戦だ。6日目の2回戦で当たる相模と近江（滋賀）の対戦は、優勝争いを大きく左右する。

打棒の相模に魔球の林

　神奈川大会決勝で日大藤沢相手に24得点。チーム打率.399で、11本塁打（7試合）を誇る相模の打線は、今大会随一だ。しかし、初戦の相手となる近江の左腕・林優樹（3年）は、昨夏8強の原動力で、滋賀大会も無失点。最速136キロで、いわゆる「剛腕」ではないが、大きく変化するスライダーとチェンジアップをコーナーいっぱいに投げ分け、強打者をキリキリ舞いさせる。打撃優位の夏の大会で、「魔球」を操る林は、最も打ちづらい投手と言える。相模の井上恵輔主将（3年）は、「ウチは横浜の及川（雅貴＝3年）を想定して練習してきた。左投手に対する苦手意識はない」と自信をみせるが、初めて見る球筋にかなり戸惑うのではないか。また、相模は機動力も駆使するが、近江の有馬諒（3年＝主将）は並の捕手ではない。相模からすると、初戦で最も当たりたくない相手だったかもしれない。消耗少なく勝ち上がれる2回戦からの登場だけに、春の関東と近畿の王者が激突するこの試合の勝敗が、優勝争いを大きく左右することは確かだ。

徳栄と明石商も注目カード

　同じ6日目の第4試合には、花咲徳栄（埼玉）と明石商（兵庫）という、これまた関東と近畿の優勝候補同士が当たるカードが実現した。明石商の149キロ右腕・中森俊介（2年）と、昨夏から甲子園で活躍する井上朋也（2年）を中心とした徳栄の強力打線の対決は、力勝負が期待できる。2年ぶりの優勝を狙う徳栄の岩井隆監督（49）は、「（明石商は）投打の核がいて、センバツでもしっかりした野球をしていた」と警戒を緩めない。この2カードは、いずれも関東の強打のチームと近畿の投手中心の堅守チームという、地域のカラーを色濃く反映させたチーム同士の戦いで、万全の状態で臨める全国大会の初戦としては、非常に興味深い。

初日　初陣の誉が選手宣誓も

八戸学院光星（青森）－誉（愛知）

佐賀北ー神村学園（鹿児島）

高岡商（富山）－石見智翠館（島根）

　開幕戦に登場する誉は、春夏通じて初の甲子園。林山侑樹主将（3年）が選手宣誓し、開幕戦に臨む。勢いをつけて難敵を打ち破りたい。光星の仲井宗基監督（49）は、「センバツは打線が不発だった。走塁も強化してきたし、どんどんプレッシャーをかけたい」と攻撃力で対抗する。佐賀北は12年前の優勝時のエースだった久保貴大監督（30）の初采配に注目だ。同じ九州のチームと当たるが、相手が常連だったのは不運だったかもしれない。智翠館は、島根決勝で13回に2点差を逆転した粘りが身上。高岡商は、昨年、大阪桐蔭と好勝負を演じている。

2日目　履正社と星稜が登場

履正社（大阪）－霞ヶ浦（茨城）

静岡－津田学園（三重）

星稜（石川）－旭川大高（北北海道）

秋田中央－立命館宇治（京都）

　センバツ初戦で激突した優勝候補2校が登場するが、今回は別ブロックで、3回戦までには当たらない。霞ヶ浦の右腕・鈴木寛人（3年）は最速148キロの速球が武器。左腕の山本雄大（2年）も安定していて、履正社の強力打線といえども攻略は容易ではない。東海勢同士の第2試合は、津田の速球派・前佑囲斗（3年）が、センバツ初戦敗退の雪辱を狙う。センバツで履正社を破りながら2回戦で敗退した星稜は、奥川恭伸（3年）最後の甲子園。林和成監督（44）は、「奥川が投げると安心するのか、打つ方がなかなか点を取らないので」と苦笑するが、石川大会では苦しい場面でも打線が底力を発揮してきた。秋田中央は昨年の金足農に続く「公立旋風」を。立宇治は、6回目の甲子園で悲願の初勝利を狙う。

３日目　智弁和歌山に挑む名門・米子東

米子東（鳥取）－智弁和歌山

明徳義塾（高知）－藤蔭（大分）

前橋育英（群馬）－国学院久我山（西東京）

敦賀気比（福井）－富島（宮崎）

　伝統の米子東が、強打の智弁和歌山に挑む。紙本庸由（のぶゆき）監督（38）は、「智弁のようなチームとやるために厳しい練習をしてきた。選手たちはやってくれるはず」と、期待を込める。試合巧者の明徳は、2年連続の藤蔭と。昨年、開幕戦で星稜に完敗した藤蔭は、打線強化の成果を発揮できるか。関東勢同士の第3試合は、常連の前橋育英に28年ぶりの久我山が挑む。前育は伝統の堅守で、6年ぶりの優勝を狙う。昨年は力を発揮することなく敗れた気比は、派手さはないが投手陣も多彩で、波に乗ると怖い存在になりそう。富島は、エース・黒木拓馬（3年）の力投に期待したい。

４日目　習志野と沖縄尚学　好勝負か

花巻東（岩手）－鳴門（徳島）

飯山（長野）－仙台育英（宮城）

習志野（千葉）－沖縄尚学

高松商（香川）－鶴岡東（山形）

　第1試合の両校は、6年前の準々決勝で大熱戦（5－4で花巻東の勝ち）を演じた。鳴門の左腕・西野知輝（3年）が緩急をうまく使って、相手打線をかわしたい。初出場の飯山は投手を中心によくまとまった好チーム。雪国を思い起こさせる白のユニフォームが、常連相手にどんな甲子園デビューを果たすか。習志野と沖縄尚学は甲子園優勝経験校同士の好カード。習志野は、試合後半に速球派のエース・飯塚脩人（3年）を投入する勝ちパターンを持つ。沖尚は、先手を取って、習志野の勝ちパターンを崩したい。春夏連続の高松商は、投手陣が安定。長尾健司監督（49）は、「香川（卓摩＝3年）が粘って、後半勝負に持ち込みたい」とエース左腕に信頼を寄せる。

５日目　山梨学院の強打に注目

日本文理（新潟）－関東一（東東京）

熊本工－山梨学院

＜以下、2回戦＞

岡山学芸館－広島商

　第1試合は攻守にまとまる好チーム同士。文理の打線が関東一の投手陣を打ち崩せるか。山梨学院の強力打線はセンバツで実証済み。エースナンバーを背負う相澤利俊（かずとし）主将（3年）は、「投手陣もそれぞれが役割を果たせるようになってきた」と、ディフェンスも強化して上位進出を見据える。隣県対決となった第3試合は、日程運に最も恵まれる。15年ぶりの広島商・真鍋駿主将（3年）は、「出るからには日本一を」と、昭和最後となった70回大会以来の優勝を狙う。

6日目　強豪そろう必見の一日

筑陽学園（福岡）－作新学院（栃木）

東海大相模（神奈川）－近江（滋賀）

中京学院大中京（岐阜）－北照（南北海道）

花咲徳栄（埼玉）－明石商（兵庫）

　優勝候補が多数、登場するファン必見の一日だ。第2、第4試合は割愛するが、第1試合の筑陽は、激戦の福岡を勝ち抜き、春夏連続を果たした。一方の作新は9年連続の夏で、石井巧主将（3年）は、「（筑陽は）僕らより実績を残しているチーム。挑戦者の気持ちで戦いたい」と話す。中京学院は、U18代表候補の捕手・藤田健斗（3年＝主将）が、多彩な投手陣を巧みにリードする。打っても4番で、躍進の原動力だ。北照は、5回目の夏出場で、夏の甲子園初勝利をめざす。

７日目　智弁の1年生、3人に注目

宇和島東（愛媛）－宇部鴻城（山口）

海星（長崎）－聖光学院（福島）

智弁学園（奈良）－光星・誉の勝者

　宇和島東は9年ぶり。宇部鴻城は7年ぶりで、両校とも県大会はノーシードから勢いに乗った。13年連続の聖光は、春の県大会で2敗するなど苦しい1年を過ごしたが、連続出場を途切れさせることなく戦後最長記録を更新した。斎藤智也監督（56）は、春の大会後に練習禁止などの荒療治も行ったと言い、「そこから開き直った。試合に集中できるようになった」と選手たちの精神面での成長を認める。1年生の左右投手と4番打者がチームを牽引する智弁は、勢いに乗って上がってくる強敵が相手になる。奈良大会5本塁打の新記録を樹立した坂下翔馬主将（3年）は、「どこよりもバットを振ってきた。1年生が活躍できるようにやってきたし、頼りにしている」と先輩としての優しさをのぞかせた。

星稜は最激戦ブロックに

　ブロック別にみると、佐賀北－神村～静岡－津田までのブロックは、総合力で履正社が一番手だが、力のある投手との対戦が続くと予想され、楽には勝ち上がれないだろう。星稜－旭大～明徳－藤蔭までは、強豪ひしめく最激戦ブロック。星稜を、智弁和歌山と明徳が追う。前育－久我山～飯山－仙台までのブロックは混戦模様。前育の堅守か、花巻東が試合巧者ぶりを発揮するか。習志野－沖尚～熊工－山梨までのブロックもハイレベルの上位争い。センバツ準優勝の習志野に高松商が迫るが、山梨学院の打線も破壊力がある。

注目2カードの勝者は優勝戦線に躍り出る

　2勝で8強の学芸館－広商、筑陽－作新は、筑陽と作新の勝者が優位か。相模－近江の勝者は、かなり8強に近い。徳栄－明石の勝者も同様のことが言える。6日目に登場する優勝候補は、初戦敗退もあるが、日程運に恵まれるため、ここを突破すれば一気に優勝戦線をリードできる位置にいる。最後のブロックは、智弁の1年生の出来次第だが、光星のチーム状態もかなりいい。センバツでは、初日に星稜と履正社が当たり、優勝戦線が混乱した。今回も6日目に優勝候補同士がつぶし合う。昨年の大阪桐蔭のような、自他ともに認める優勝候補は見当たらず、大混戦の予感がする。

同地区初戦は改善の余地

　今大会も、同一地区の初戦での対戦が多い。4カードもある。同地区の対戦は、秋も春もやっているので、わざわざ甲子園でやることはない。初日の佐賀北と神村に始まり、２日目に静岡と津田。三重勢は、3年連続の東海勢相手（一昨年は津田が藤枝明誠＝静岡、昨年は白山が愛工大名電＝愛知と対戦）になる。３日目の前育と久我山は、秋の地区大会は別開催になるが、春は同じ関東大会に組み込まれている。ちなみにセンバツでは、準々決勝まで対戦しない。最悪は学芸館と広島商の山陽隣県対決。両校は練習試合で、手合わせしているようだ。このような隣県同士のカードを甲子園の初戦でやる必要性があるのか。これを認めるなら、北海道と東京の初戦対決も認めるべきだろう。フリー抽選と言っておきながら、この矛盾はどう説明するのか。