世界的ストライカーの一人、フェルナンド・トーレス（34才）が今シーズン限りでのアトレティコ・マドリー退団を発表している。スペインの人気クラブ、アトレティコの象徴だったトーレス。この退団は、一つのキャリアの終焉に近い。なぜなら、トーレスはアトレティコというチームとの関わりによって、世界に手が届いた選手だからだ。

祖父の影響

　首都マドリードに生まれ育ったトーレスは幼い頃、アトレティコよりもデポルティボ・ラ・コルーニャのファンになりかけていたという。当時、デポルは「スーペル・デポル」という異名で人気が急上昇。なにより、父がガリシア人でデポルは故郷のチームだった。

　ところが、祖父は声を荒げた。

「デポル？　どの口が言う！おまえは、アトレティコに決まっている」

　祖父は以来、孫を半ば"洗脳"した。アトレティコの選手たちが、クラブの紋章を胸にしたとき、いかにして戦うのか。その歴史を事あるごとに語った。そして毎週末、試合を見せるために孫を連れてバーへ出かけた。

｢アトレティコの選手は、自分たちのチームを守るため、誇りを持って相手と戦う。その姿に胸が熱くなった。じいちゃんの話を聞きながら、自分が何者か確信したんだ」

　トーレスはそう洩らしている。周りの友達は、ほとんどがレアル・マドリーを応援していたが、少年だけはアトレティコに夢中になっていった。そして10才でアトレティコからスカウトを受ける。

｢おまえはプロサッカー選手になるんじゃない。アトレティコの選手になるんだ｣

　そう言われたとき、トーレスは進むべき道を決めたという。

運命的なプロデビュー

　筆者は偶然にも、トーレスのプロデビューを間近に見ている。

　当時アトレティコは2部に在籍し、1部昇格を争っていた。すでに使われなくなった、かつての本拠地ビセンテ・カルデロンスタジアム。紙吹雪が舞い、発煙筒がたかれ、歓声が耳をつんざいた。

　17才だった少年は、そのピッチに平然と立っている。緊張は少しも見えなかった。運命を受け入れているように見えた。

「エル・ニーニョ」（THE　Boy、子ども）

　それがトーレスの呼び名になった。

　当時、トーレスはユースチームに所属していたが、トップチームでたった3度練習に参加した後、急遽、試合メンバーに抜擢。チームメイトたちがその名前も知らなかったことで、誰もがエル・ニーニョと呼んだのが由来になった。顔がそばかすだらけなのもあったという。

　もっとも、プレーは大人顔負け。相手ディフェンダーが二人がかりでも、止められない。トップギアに入るのが急で、足の振りも速く、細身ではあったが、高さもあった。

｢選ばれし者｣

　神か、悪魔か、そんな空気があった。周りを完全に凌駕し、バンパイア（吸血鬼）が人間と対するような迫力を放っていた。肌が白く、唇が真っ赤、血を吸っているような錯覚を与えたが、実際、ボールを持って突進する姿に歴戦の猛者をも怯ませる凄みがあった。

｢もし、アトレティコが1部にいたら、僕は17才でデビューできなかっただろう。それも自分にとっては運命だったのかも知れない」

　そう語るトーレスは、｢神の子｣という畏敬を込め、ファンに愛されるようになった。そして、アトレティコのために得点を取り続けた。チームに力を与えられる。そんな波長の良さがあった。

＜赤と白の血が流れている＞

　それがトーレスだ。

アトレティコという責任

　しかしアトレティコで過ごした7シーズン、トーレスは年ごとに消耗していった。「アトレティコのために」。その念が強すぎたか、プレーは空回りするようになっていった。

｢チームに迷惑をかけたくない」

　そう言って移籍を志願したリバプールで、トーレスは皮肉にもキャリアハイと言えるシーズンを送っている。2008年はFIFA最優秀選手賞では、クリスティアーノ・ロナウド、リオネル・メッシに次ぐ3位に入った。プレミアリーグで得点ランク2位（1位はC・ロナウド）、EURO2008ではスペイン代表優勝に貢献した。

　その後も、移籍したチェルシーでは2011－12シーズンにチャンピオンズリーグ優勝に一役買っている。準決勝のバルサ戦、アウエーゴールを記録。｢バルサキラー｣の面目躍如だった。

　アトレティコでのトーレスは、「責任を背負いすぎていた」と言われる。

トーレスの一念

　トーレスは評価の分かれるストライカーである。

　アトレティコ、リバプールなどビッグクラブで長く過ごすも、タイトルとは縁が薄い。圧倒的な走力を武器にしたプレースタイルだけに、彼を中心にしたチームにならざるを得ず、それが攻撃の単調さにつながった。オープンスペースが必要なタイプで、「カウンター主体のチームでは生きるが･･･」という使いづらさもあった。どんな戦術にもフィットする万能型FWではない。

　もっとも、スピードだけが取り柄のFWではないだろう。ファーポストでクロスを合わせるのがうまく、ゴールが多いのは一流FWの証。マークを外し、ボールを呼び込める。また、エリア外からのミドルシュートが巧みで、左右に打ち分けられる。言うまでもないが、ディフェンスの間を割って入ってのドリブルからGKの鼻先を狙うシュートは絶品だ。

　なにより、ビッグクラブを相手にした大舞台で、ゴールを決められる度胸があった。

　不完全だが、目が離せない。そんなストライカーと言える。それはまさに、アトレティコというチームのキャラクターに似ている。あるいは、アトレティコが産み落とした｢フットボールの神の子」だったか――。

｢アトレティコのファンは、｢いつもおまえを愛している｣と声をかけてくれる。それはとても嬉しい。でも、僕は息子たちに記憶を残したいんだ。自分がアトレティコのユニフォームを着てタイトルをとった姿を」

　それは祖父から受け継いだ、アトレティコ魂の継承だろうか。

　アトレティコはCLではすでに敗退。ラ・リーガも優勝は厳しい。唯一、ベスト4に進んでいるヨーロッパリーグのタイトルが残る。