凱旋門賞以上の人気を誇るディアヌ賞に日本のナンバー１ジョッキーが参戦

　現地時間16日、フランス・シャンティイ競馬場でディアヌ賞（Ｇ１、３歳牝馬、芝２１００メートル）が行われた。

　ディアヌ賞は現地の３歳牝馬クラシックレースの第２弾。１７７９年にイギリスで始まったオークスを模して１８４１年に第１回が行われたフランス版オークスだ。

　フランスのレースというと日本では凱旋門賞が知られているが、現地では凱旋門賞以上の人気を誇るのがこのディアヌ賞だ。フランス出身のＣ・ルメールに言わせると「もちろん凱旋門賞は勝ちたいです。でも、僕はディアヌ賞を３回、勝たせてもらいました。それはとても嬉しい事です」となる。

　実際、今年のディアヌ賞は好天に恵まれた事もあり、沢山の着飾ったファンで競馬場は埋め尽くされた。

　レース５日前に早々に現地入りし、翌朝の追い切りに騎乗したのが日本のエース武豊。跨ったのはディアヌ賞に挑戦するアマレナ（牝３歳）だった。キャリアは僅か２戦だが、いずれも１着。フランスで開業する日本人調教師の小林智の下に、ドイツから移籍してきた。調教について、武豊は言った。

　「なにぶん、アマレナを見るのも初めてだったので見当がつかなかったけど、乗り易くて、それでいて走らせるとしっかり走って良い馬でした」

　５頭で馬場入りしての追い切りは、最も楽な手応えで間を割って最先着。数々の名馬の背中を知る天才騎手をして、そんなコメントが出るのも頷ける動きを披露した。

結果は残念も、天才騎手の言葉に一同は奮起

　シャンティイのラモーレという地区にある小林厩舎から決戦の地となるシャンティイ競馬場までは、道が空いていれば車で10分ほどの距離。馬運車の上、混雑の見込まれるレース当日、発走時刻の約４時間近く前となる12時15分に馬は厩舎を出発した。

　競馬場に着いたアマレナは落ち着いたモノ。武豊を背にパドックを一周すると、馬場入り。スタンド前のパレードも難無くこなして返し馬からゲートイン。そして、16頭立ての15番枠からスタートを決めた。

　「だいたい思い描いていた通りの競馬は出来ました」

　好位４～５番手で進めたレースぶりをナンバー１ジョッキーはそう振り返った。馬群が密集するのがフランスの競馬。外枠で終始、内へ入れたくても入れられる場面がなかったが、かといって無駄なコース取りはせず、馬場の良いところを走った。３～４コーナーの手応えも悪くないまま徐々に先団に進出。直線入口では先頭に並ぼうか?!というシーンを作ってみせた。しかし……。

　「最後にペースが上がったところでついていけなくなってしまいました」

　直線は馬群に飲み込まれた。結果は15着。最後は無理をしなかったため、この着順自体は能力の差ではないが、残念ながら勝ち負けに加わる事が出来なかったのは事実だった。

　「キャリアの浅い馬ですからね。仕方ありません。馬場ももう少し渋った方が良かったのかもしれません」

　そう言った武豊は、更に「でも」と言い、続けた。

　「でも、たまにはこういった挑戦があっても良いかと思います」

　有力馬に外国人ジョッキーが名を連ねる昨今の日本の傾向に対し、外国のＧ１レースにチームジャパンで挑む。確かにこのような挑戦は、我々日本人にとっては嬉しい限りである。

　ディアヌ賞の行われた日の夜、シャンティイのレストランでオーナーや調教師と残念会が開かれた。乾杯の音頭をとった武豊は言った。

　「いつか目標達成出来るように、また頑張りましょう!!」

　その言葉に頷きながら、皆はグラスを高々と掲げた。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）