男子バレー世界選手権、日本は１勝１敗でキューバ戦へ。石川祐希「何が何でもキューバに勝ちます」
西田のサービスエースで最高のスタートも
スタートは狙い通り、最高の幕開けだった。
西田有志のサーブから始まるローテーションで、いきなり西田がノータッチでのサービスエースで日本が１点を先制。２本目もブラジルのミスを誘い、３本目もサービスエース。３対０と最高のスタートを切った。
ブラジル、イオアンディ・レアルの連続サービスエースで同点とされるも関田誠大のサービスエースで７対５。中盤にも髙橋藍の好守から小野寺太志、山内晶大のブロックポイントで得点を重ねた日本は16対12と４点のリードを奪った。
26日の開幕戦でカタールにストレート勝ちを収めた日本に対し、ブラジルはキューバにフルセットでの辛勝。セットカウント０対２からのグレートカムバックによる逆転勝利は、さすが絶対王者と呼ばれる強さを発揮するものではあったが、スパイカーが欲する高さとセッターのトスに差が生じ、コンビの精度は今ひとつ。日本との第１セットでも日本のサーブで攻め立てられ、守備の連係に乱れが生じる場面も見られ、実に29年ぶりとなるブラジルからの勝利も決して遠い夢ではないように感じられた。
だが、ここで底力を発揮するのが絶対王者といわれる所以でもある。
山内の攻撃をブラジルのミドルブロッカー、ルーカス・サートカンプが１枚で止め17対16と１点差に迫り、リカルド・ソウザのサーブで崩したところを同じアウトサイドヒッターのレアルが決め18対18、日本が要求したタイムアウト明けのラリーで大塚達宣の攻撃がブロックに阻まれ18対19。
まさにこれがブラジルの強さ。東京五輪を終えた直後のインタビューで、西田はこう語っていた。
「ここ、というポイントをブラジルは絶対に逃さない。決めるべきところを必ず着実に決めてくる。言葉にすると簡単なんですけど、振り返った時に絶対“あの１点”というポイントがあって、そこを逃さず、取り方を知っているのがブラジルの強さなんです」
大塚に代わり石川祐希を投入したが終盤にもレアルのスパイクで得点を重ねたブラジルが25対21で日本を振り切り、第１セットを逆転で先取。第２セットは18対25、第３セットは16対25で連取したブラジルがストレートで１次リーグ２勝目を挙げた。
ブラジルが見せた「個」の力と「組織」力
試合後、日本バレーボール協会から提供されたコメントで、関田、山本智大といったこの試合でも随所で好守を見せた選手たちが「ブラジルのディフェンスがよかった」と述べていたように、日本の攻撃に対するブラジルのブロック＆ディフェンスはセットを重ねるごとに鉄壁さを誇った。
ミドル、サイドブロックがどこに跳んでどのコースをレシーブする、と明確になっているため、アウトサイドヒッターに比べてレシーブが不得手とされがちなミドルの選手がサーブを打った後も、守るコースにボールが飛んでくる。そしてそのボールを的確、かつ正確にレシーブし、つなげたボールを強靭なパワーと技を持つスパイカーが着実に決める。
さらに特筆すべきは、日本の攻撃やサーブで１本目のレシーブが崩されたところでも、２本目をセッター以外の選手がセットする際のハイセットの質が素晴らしかった。多少崩れた体制でも決められる高さにトスが来るため、日本のブロックが揃っていてもブラジルのスパイカー陣は時にブロックへ当てて出し、また別の時は空いたコースに落とす。個の力と組織力が見事に融合されていた。
あわや初戦でストレート負けを喫する危機から逆転勝利を得た底力を、日本戦ではより強固なものとして発揮したブラジル。日本対策もネーションズリーグとは比較にならず、日本バレーボール協会提供のコメントで、石川も「僕たちのデータをしっかり学んでこの試合に臨んできたと感じた」と述べていた。
30日、大一番のキューバ戦へ
第１セットの入りや、ネーションズリーグでの戦いぶりから、「ブラジルにも勝てる」という自信があっただけに、悔しい１敗ではある。だが、試合は続く。しかも次戦、30日のキューバ戦は勝てば決勝トーナメント進出が大きく近づく大一番だ。
大会前からフィリップ・ブラン監督や主将の石川が「３戦目のキューバ戦が大事な試合になる」と話していたことが、まさに現実となった。
来るべきキューバ戦へ向け、石川が、日本代表が掲げる思いは１つ。
「何が何でもキューバに勝ちます」
30日、日本時間21時からのキューバ戦に、すべてをぶつける覚悟だ。
