デビュー戦で放った「最初で最後のバックアタック」

　15年に及んだＶリーグでのバレーボール選手生活に、別れを告げた。

　５月の黒鷲旗で現役引退を表明していた岡山シーガルズの川島亜依美、宮下遥の引退会見が16日、岡山市内で行われた。

　晴れやかな表情で登壇した２人は、苦楽を共にしてきた日々を振り返り、それぞれ、印象に残る試合を問われると、川島はデビュー戦と引退試合となった黒鷲旗決勝を含む３試合、宮下は岡山と日本代表から２試合を挙げた。

　九州文化学園高では試合出場の機会がなかった川島にとって、Ｖリーグのデビュー戦は大げさではなく「自分にとってほぼ最初の試合」。リリーフサーバーとして出場し、「人生初めて、最初で最後のバックアタックを打った」と笑顔で振り返りながら、「ほぼ経験のない自分を使ってくれた監督への感謝も込めて、自分の中ではとても印象深い」と笑みを浮かべた。

「心が折れていた」タイとの五輪予選

　一方の宮下は、Ｖリーグで準優勝した13／14シーズンのセミファイナル。負けられない状況から、チームが一つになって勝ち切った、という試合を挙げた後、日本代表で経験した「あれ以上はないだろう、というプレッシャーだった」という２０１６年のリオデジャネイロ五輪最終予選、タイとの第５セットを振り返った。

「６対12ぐらい点数が離れていて、正直心が折れていました。そこから何がどうなって逆転したか、もうわからないぐらい。オリンピックに行くために、必死で、その試合を逆転で取り切って、何とかオリンピックの切符を獲ることにつながった。あれ以上の経験はないだろうというぐらいのプレッシャーの中で、ああいうゲームが取り切れたのはものすごい達成感もあり、オリンピック出場につながった。果たせた、という試合でもあったので、ものすごく印象に残っています」

「チームにとって大事な、偉大な選手」

　両選手と共に登壇した河本昭義監督も、長年チームに在籍しただけでなく、主将、副将として岡山シーガルズの象徴でもあった２人を「彼女たちのことなら１時間以上しゃべれるのではないか」と笑みを携え、手放しで称えた。

「遥は自分に厳しく貫くような、突き通すような集中力があります。川島はそれとは違う色のややぎこちなさをどこかに持ちながら、だけど自分を信じて自分ができることを貫く強さがあった。チームにとって大事な、偉大な選手でした」

　奇しくも引退会見の日は、パリ五輪出場を目指す女子バレー日本代表が、フルセットの末に世界ランク１位のトルコに勝利した日でもある。同じ日に、かつて日本代表でもプレーし、多くのファンに愛された２人は、最後まで笑顔で引退会見を終えた。

　まだできるのではないか、ではなく、よくやった、と心からの拍手を浴び、満面の笑みを携えて。それぞれの道へと歩み出していく。