人生とはあっという間だ、と大げさではなく日々思う。

　２０１４年の入団から、10シーズンを過ごしたバレーボール選手としてのキャリアを終えたばかり、と思っていたらすぐに早稲田大のコーチとして迎えた春季リーグが始まり、２試合を残すのみ。

　自身のプレーで結果を出すことができた選手時代と異なり、コーチとして学生に接する中でまた別の壁がいくつも出てくるが、どう越えていくか。立場が変わればまた別の発見と、楽しみがある。

　本間隆太は充実の日々を過ごしていた。

“ぬるま湯”の環境で抱いた焦燥感

　19年から引退した24年まで、５シーズンに渡ってジェイテクトの主将を務め、日本代表にも選出された本間が現役引退を決意したのは２０２２年の年末、２年ぶりに制した天皇杯を終えた直後だった。

「理由は１つではないですけど、一番は（母校である）早稲田の松井（泰二）先生のもとで勉強したかった。そこで学ぶことが、これからの僕の軸になると思ったんです。１人のプロ選手として、日本代表やオリンピック、いろんなキャリアアップを目指して、それだけ考えてやってきたんですけど、この先のビジョンを考えた時、プレーヤーとしてのキャリアを追い続けることよりも、早くこの場で学びたい、と。焦りに近い思いがありました」

　もともと指導者志向も強く、現役を引退したら指導する立場につきたいと考えてはいた。だが、なぜ今だったのか。松井監督のもとで学びたいという純粋な欲に加えてもう１つ、突き動かしたのは選手として自分が“ぬるま湯”につかり始めていたことに気づいたからだと明かす。

「（同じリベロの高橋）和幸がジェイテクトに入って、試合に出る機会が増えた。自分が出られなくなって、悔しいはずなのにその状況が心地よくなっていたんです。以前ならばロギ（興梠亮・現トヨタ車体コーチ）さんが出ようものなら、ひたすら練習して、『絶対に俺が出る』とギラギラしていたのに、その熱がなかった。それでも、チームに属している限りお金をもらえる環境にいる。完全にぬるま湯ですよね。これじゃダメだ、と思ったんです。その状態の僕がここにい続けて、結果的に和幸が出続けるのでは、和幸のためにもならない。僕が辞めて、別のリベロが入って刺激し合うほうが絶対にいい。僕より年上で、まだまだギラギラしている選手はたくさんいて、本当にすごいと思うし、僕はそうなれなかった、と思うけれど、でもその反面、自分にしかできなかったこともある。むしろこれからが、自分の勝負なんじゃないか、と思って決断しました」

プロ選手として持ち続けた芯

　自身のキャリアを考えるだけでなく、１人のプロ選手としてこれまでも積極的に発信してきた。ホームゲームをいかに盛り上げるか。バレーボールの認知が薄い人たちをいかに取り込めるか。Ｖリーグの記者会見でも、チームとしての目標や抱負だけでなく、バレー界全体がどんな方向へ進んで行くべきか。どうすればＶリーグ、バレーボールが盛り上がるか。常に本間の言葉には芯があった。

「西田（有志）や関田（誠大）、マサ（柳田将洋）。僕の近くにいたプロ選手は本物でしたから。僕はいつも彼らから刺激をもらっていたし、彼らと一緒のステージに立ちたい、と思って自分もプロになった。最初はバレーボールにすべてを賭けたい、という気持ちだけでしたけど、お客さんが少なくても、報道される数が少なくても、給料は変わらない。恵まれているといえばそうなのかもしれないですけど、僕はその危機感がない環境に危機感を抱いたんです。やばい、このままじゃ自分もつぶれる、と思った。今はプロ選手も増えて、それぞれが考えて行動していると思うんですけど、でもお金が欲しいとか、信念を持たずに安易な理由だけではやっていけなくなる。そのためには自分から情報を集めたり、学ぶことが絶対に大事。コーチングはもちろんですが、マネジメントやスポーツビジネス、バレーボールを盛り上げるためにも、僕は学びたいと思ったし、この道を選んだのも、自然な流れだったのかもしれないですね」

「これからの人生でトップオブザトップに」

　４月からは早稲田大学大学院スポーツ科学研究科でコーチングを学び、男子バレーボール部のコーチとしてベンチで指示を送る。

　プロ選手になる前は会社員としてジェイテクトにも所属した。選手としてはレギュラーリベロとして、主将として活躍しただけでなく、試合に出られなかった悔しさや失敗、これまでの経験を包み隠さず学生たちに伝えたい、と言う。

「バレーボールの世界だけでなく、どの業界、どの世界に行っても活躍できる人間、飛躍するような人間を育てたい。僕自身、東京オリンピックを本気で目指して、そこに出られなかった悔しさ、後悔もあるし、１人のリベロとして見ても、自分がトップオブザトップの選手だったか、といえば小川（智大）や古賀（太一郎）さん、井手（築城智）、うまい選手はたくさんいるから、僕はここからの人生でトップオブザトップになるために、今はメラメラしています。どんな道を歩むかはわからないですけど、僕は全然燃え尽きていないので。これからの自分に、ワクワクしているんです」

　すべてのキャリアを悔いなく生きる。指導者としてだけでなく、これからのバレーボール界にどんな形で携わるのか。きっとその時々に目を輝かせながら、「こうなりたい」と語る姿を想像するだけで楽しみは広がっていく。

　まずはこの週末、春季リーグの最終節をコーチとして、本間はどんな役割を担うのか。その姿が見られること自体が、また新たな楽しみだ。