NBA プレイオフ地区ファイナルが始まった。クリーブランド・キャバリアーズを引っ張るレブロン・ジェームズもゴールデンステイト・ウォーリアーズをリードするステフィン・カリーも存在感を見せつけ、順当に生き残っている。

　トロント・ラプターズはポストシーズン東地区で１位だったが、地区セミファイナルで１勝も挙げられずに姿を消した。その相手こそ、“KING” レブロンが率いるクリーブランド・キャバリアーズだった。

　敗れたとはいえ、今季２位のボストン・セルティックスに４ゲーム差を付けてポストシーズンを独走したラプターズには目を見張らされた。誰がここまでの飛躍を予想したであろうか。

　カナダ、トロントを本拠地とするラプターズの発足は１９９５年。かつてトロントには、ハスキーズというＮＢＡチームがあった。産声を上げたばかりのＮＢＡで、ハスキースは開幕ゲームに登場している。だが、市民の関心はアイスホッケーの方が断然高く、ハスキースは僅か１年の活動で潰えた。

　ラプターズが誕生した当初も、雪深いトロントにバスケットボールが根付くのか？　と危惧される。アメリカと違って公園にはフープが無く、バスケ経験者である親もほとんどいなかった。そのうえＮＢＡプレーヤーたちも、新興チームのユニホームを着たがらなかった。

　そんなラプターズで今日の礎を築いたのが、１９９８年にノースキャロライナ大から入団したビンス・カーターである。カーターは全体５位でゴールデンステイト・ウォーリアーズに指名されたが、ラプターズにトレードされる。背番号は１５。

　身長１９８センチのカーターは、視聴者を虜にするパフォーマンスを見せ続ける。特にダンクシュートは力強く、それでいて華麗だった。

　ルーキーイヤーに新人王を獲得。カーターは今日までにオールスターで８度プレーし、２０００年のスラムダンクコンテストでは優勝を飾っている。同年に開かれたシドニー五輪でもアメリカ代表に選出され、金メダリストとなった。

　少しずつ増えだしたバスケットボールファンは、カーターのダンクに酔いしれ、次第にトロント市民もバスケに興味を表すようになる。背番号１５はトロントだけでなく、ＮＢＡの象徴となっていく。

　ラプターズに７シーズン在籍中、カーターは３度のプレイオフを経験。しかし、３０歳頃から怪我に悩まされ、ダンクシュートを見せる機会が減る。愛したトロントを離れ、ニュージャージー、オーランド、フィニックス、ダラス、メンフィスと渡り歩き、今シーズンはサクラメント・キングスでプレーした。

　４１歳となったカーターは今季、プレイオフ出場を逃した。が、若手選手には生きた手本となっている。

　繰り返しになるが、現在のNBAの顔はレブロンであり、カリーである。とはいえ、カナダにバスケットボール文化をもたらしたビンス・カーターの名を忘れてはならない。