長野オリンピック日本代表クリス・ユール ＜第３章＞ホッケー少年だった頃のように
＜第２章までのあらすじ＞
19歳の時に来日し、長野オリンピック日本代表のポイントゲッターとして活躍したクリス・ユール。現役引退後、２年間のブランクを経て、41歳になった今年。妻の故郷オーストリアへ移り住み、再びパックを追うようになった。しかし、サラリーももらえず、レベルが高いとは言えない南半球の国で、どうして楽しそうな表情を浮かべながら、アイスホッケーを続けているのだろうか？
▼ご覧になられていない方は、
【第２章「“主夫”兼アイスホッケー選手」へのリンク】から、お読みください。
Ｑ）オーストラリアのアイスホッケーリーグの現状を、紹介してもらいましたけれど、改善が必要な点が多いようですね？
「ボクがプレーしているメルボルン アイスのホームアリーナは、幸運なことにオーストラリアで最高の施設だけれど、他の会場は、リンクの氷がかなり悪かったり、（リンクを囲むボードの上に設置する）オーバーフェンスや、選手たちの更衣室がなかったり、観客席が数えるほどしかなかったり。
残念だけど、試合を行っているのは、市民の人たちがスケートを楽しむためのリンクばかりなんだよ」
Ｑ）そうなんですか。きっと日本のファンの人たちも、驚いているでしょうね。他にも改善して欲しいと思うことはありますか？
「オーストラリアでは、試合時間が10分短いんだ。日本も含めて世界各国の公式ルールでは、20分のピリオド（アディショナルタイムなし。各ピリオド間にインターミッションを挟む）を３回戦って試合をするけれど、オーストラリアでは、第１ピリオドと第２ピリオドは15分で、第３ピリオドだけ、公式ルールどおり20分戦うんだよ」
Ｑ）どうしてオーストラリアリーグは、そのようにしているのでしょう？
「リンク代などの経費を、少しでも減らしたいからなのかも？ でも、オーストラリアのアイスホッケーを発展させていきたいのなら、このような点から改善していかなければならないと思うよ」
Ｑ）日本の常識からすると考えられない話ですね（苦笑）。ところで、日本でのプレーを思い出すことはありますか？
「もちろん！ 本当にたくさんの思い出があるからね。19歳で日本にやってきて、最初の試合で４ゴールを決めたこと。日本リーグの３年連続ＭＶＰを、チームメイトだった二瓶次郎（元コクドＧＫ）に奪われてしまったこと（笑）
それから（日本製紙）クレインズに移籍してから、初めて（コクドから改称した）古巣のSEIBUプリンスラビッツを倒して、アジアリーグのチャンピオンになったこと。他にもたくさんあって、数えきれないよ！」
Ｑ）でも一番の思い出は、長野オリンピックではないですか？
「最高の思い出だね。初めて日本代表のジャージをもらった時、枕の上に置いて寝たこと。オリンピックの最後の試合でオーストリアに勝った時、スタンドのお客さんたちが狂喜していたこと。何年経っても絶対に忘れることはないよ」
Ｑ）日本のファンの人たちも、あなたのことを忘れないと思いますよ。
「ボクが19歳で日本にやってきて、まだ子供だった頃から現役を引退した時まで、19年にもわたって応援してくれた、全てのファンの人たちに心から感謝しています。笑顔で声を掛けてもらったり、握手やサインを求められたりしたことは、いつまでも忘れません」
Ｑ）最後に聞きたいのですが、これほどの素晴らしいキャリアを誇るのに、サラリーも得られない。プレーをする環境も良くない。そして、レベルも決して高くないオーストラリアで、どうしてプレーを続けているのですか？
「ボクのチームメイトたちは、アイスホッケーをプレーすること。そして試合に出場することを、心から楽しんでいる。その時間を何よりも大切にしているんだよ。
試合をしたって、お金がもらえるわけじゃない。逆にケガをしてしまうかもしれない。それでも、どんなに疲れていたって、仕事を終えてから、夜遅い時間の練習にやってくるんだ。ボクはチームメイトたちに、心からの敬意を表するよ。
そんなチームメイトたちの姿を見て、少年の頃の自分を思い出したんだ。アイスホッケーをプレーするのが大好きで、試合に出られるのが、何よりもうれしかった頃を。だから、オーストラリアでプレーするのが決まった時、日本でずっとつけていた「75」じゃなくて、背番号「９」を選んだんだよ。ただアイスホッケーだけを愛し続けた少年の頃に、つけていた背番号だからね」
ユールが所属するメルボルン アイスは、ここまでオーストラリアリーグのトップに立ち、いち早くプレーオフの出場権を手にした。上位４チームが出場するプレーオフは、今月末の週末（27，28日）に、トップ４による一発勝負のトーナメントで争われる。４年ぶりのチャンピオンを目指すメルボルン アイスにとって、最年長選手のユールが積み重ねてきた経験は、きっと大きなプラスになるだろう。
来日１年目に、いきなり日本リーグのチャンピオンになったのに続いて、移籍１年目にも、アジアリーグのチャンピオンに輝いたユールは、ホッケー少年だった頃に戻ってパックを追い求め、復帰１年目の今季もチャンピオンを目指す！
▼取材協力：日本製紙クレインズ 山口要氏
