今年も７月末に鈴鹿サーキット（三重県）で開催される伝統の耐久レース「“コカ・コーラゼロ”鈴鹿８時間耐久ロードレース」に、なんと２度のMotoGPワールドチャンピオンライダー、ケーシー・ストーナー（オーストラリア）の参戦が決定した。

MotoGPワールドチャンピオンの参戦は初！

まことしやかに噂されていたケーシー・ストーナーの鈴鹿８耐参戦が発表されたのは3月27日（金）に東京都内で行われた記者会見の壇上。突然の発表はまさに衝撃的だった。２年連続で鈴鹿８耐の優勝を飾っている「MuSaShi RT HARC-PRO」からワークス仕様のホンダCBR1000RRを駆っての参戦。しかも、チームメイトは高橋巧（全日本ロードレース選手権JSB1000参戦）、マイケル・ファン・デル・マーク（スーパーバイク世界選手権参戦）という２連覇の立役者となった若手ライダー２人。全く文句のつけようがないスーパートリオで鈴鹿８耐に挑むことになった。

ストーナーは1985年、オーストラリア生まれの29歳。2001年に125ccクラスでロードレース世界選手権にデビュー。2005年に250ccクラスでランキング２位に輝くと、2006年からは最高峰のMotoGPクラスにデビュー。ドゥカティのワークスチームに加入した2007年にMotoGP世界チャンピオンを獲得した。2011年にはホンダワークスのレプソル・ホンダチームに移籍し、圧倒的な速さを披露。見事にチャンピオンに輝き、ホンダに2006年以来の栄冠をもたらし、現在のホンダの強さの原動力を作ったライダーだ。

そんなストーナーは27歳の若さで2012年限りでグランプリロードレースから引退。翌年以降は4輪レースのレーシングドライバーに転向。その後、ホンダの開発ライダーとしてMotoGPのテスト走行を担当することになり、先日、マレーシアのセパンサーキットで鈴鹿８耐仕様のCBR1000RRをライディングしたことから、鈴鹿８耐の参戦が噂されていた。

昨年もワールドチャンピオン経験者としてはケビン・シュワンツが参戦していたし、後にMotoGPクラスでもチャンピオンになるヴァレンティーノ・ロッシも参戦したことがあるが、これは2ストロークの500cc時代のチャンピオンライダー。ロードレース世界選手権の最高峰クラスが4ストロークエンジンのMotoGP時代に移行してからの新世代ワールドチャンピオンライダーが参戦するのは初めてということになる。

ケニー・ロバーツの復帰参戦から30年

ケーシー・ストーナーの鈴鹿８耐参戦は国内のバイクレースファンのみならず、世界中のメディアが彼の現役復帰、そして８耐参戦を衝撃のニュースとして報じている。イギリスの権威あるモータースポーツ誌「AUTOSPORT」のインターネット版は基本的には４輪レース中心のメディアながら、一部MotoGPなどのメジャーな２輪レースを扱うが、ストーナーの参戦を「Casey Stoner to make racing comeback to Suzuka 8 Hours」（ケーシー・ストーナー、鈴鹿８耐でレースライダーとして復帰）と題し、ビッグニュースとして報じているほどだ。

ストーナーは２度のチャンピオンライダーではあるが、既に引退したライダー。そんな彼が今もこうして注目されるのはいくつかの理由がある。

ひとつは2007年に22歳の若さでMotoGPのワールドチャンピオンに輝き、ヴァレンティーノ・ロッシに本気で対抗できる新世代として注目され、カリスマ的な人気を得ることになったこと。そして、チャンピオンから遠ざかっていたホンダを再び勢い付け、王座を獲ったこと。さらに、27歳の若さで惜しまれながらバイクレーサーを引退したことだ。

それに加えて、ストーナーの現役引退から数年経っての耐久レース参戦は長年のロードレースファンにとって鈴鹿８耐の歴史を語る上で忘れることができない事件がある。

今からちょうど30年前のケニー・ロバーツの鈴鹿８耐への参戦である。当時（1985年）は日本でグランプリレース（ロードレース世界選手権）が開催されておらず、日本のファンにとって「キング・ケニー」と呼ばれた３度のワールドチャンピオンライダーは雑誌の中で見る、まさにカリスマだった。

2年前に引退したはずのケニー・ローバーツがヤマハワークスから鈴鹿８耐に復帰参戦。バイクブームに沸いた当時の日本の若者の前でケニー・ロバーツは走り、予選ではコースレコードを打ち破る圧倒的なタイムでポールポジションを獲得し、当時の日本のカリスマ的ライダーであった平忠彦と共に終盤までトップを快走したのが1985年、今から30年前の鈴鹿８耐である。

ストーナーはまだ29歳と若いが、当時のケニー・ロバーツも33歳。最高峰クラスでチャンピオンを獲得したライダーが再び鈴鹿８耐を走る。共にスプリントレースの世界でチャンピオンを獲得したライダーが、プロダクションバイク（市販車ベースのバイク）で真夏の過酷な８時間耐久レースに挑む。２人の歩む歴史はどこか似ている。歴史は長くなればなるほど繰り返すものだと言われるが、ストーナーはホンダのMotoGP開発ライダーとして現時点での最速マシンを走らせているライダーだけに、30年前にロバーツが見せたような衝撃的な速さをまた鈴鹿で見れるかもしれない。今年の鈴鹿８耐は全世界が注目するレースになるだろう。