現地時間の1月4日(土)、シカゴ・ブルズがホームアリーナにニューヨーク・ニックスを迎え、139-126で勝利した。この日、ユナイティッド・センターは満員御礼となった。ファンは東地区９位のブルズが2位のニックスを討つ姿が見たかっただけでない。チームのレジェンドの＜Good Byeセレモニー＞に駆け付けたかったのである。

　ハーフタイムに、トンネルから姿を現したのはかつての背番号１、シカゴ近郊で生まれ、育ち、2008年のドラフト1位で地元チームを選んだ男。史上最年少の22歳でMVPを獲得したデリク・ローズだった。過去に447回このトンネルを潜った際はブルズのユニフォームを着ていたが、この日は黒に赤のピンストライプが入ったスーツという出立ちだった。

　ローズが登場すると会場からは「MVP！」「M！V！！P！！！」とチャントが起こった。ブルズ時代からの盟友であるルオル・デン、ジョアキム・ノアも駆け付け、肩を抱いた。

　「キミはMVP選手なだけでなく、人々のチャンピオンだ」

　ノアは友をそう労った。

　感涙に咽びながら、ローズもスピーチした。

　「この場にお集まりの皆さん、今宵は、私の人生の旅…良いことも悪いことも、醜いこともあった…ものの確かな一部分です」

　名に因んだ真っ赤な一輪の薔薇を手渡されたローズは、言った。

　「シカゴ出身ですから、タフな愛を理解しています。愛情を忘れてタフネスを発揮することもありますよね。タフな環境で愛情を受けた私がコートに立ったのだから、愛を示したかった。タフさも必要だけど、いつもタフである必要はないですね」

　1988年10月4日にシカゴの南部で生を享けたローズは、ドラッグディーラーが闊歩する危険地帯、かつ貧民街で成長した。母親の２人の弟はドラッグで命を落としている。長兄もヤクの売人をしていた時期があり、NBAドラフトの折には、バッググラウンドを問題視する人間も少なからず存した。

　左膝前十字靭帯断裂、右膝半月板損傷、右膝半月板部分損傷と相次ぐケガに苦しみ、８シーズン在籍したブルズで256ゲームを欠場。放出された先が、この日のブルズの相手であるニックスだった。

　メガネをずらして涙を拭うローズは、故郷のファンからの声援に包まれた。彼らしいフィナーレだった。

　2020年2月23日、試合後のロッカールームで彼をインタビューしたことがある。NBAを取材する身なら、どうしても直接話を聞きたかった。

　一つの時代が終わった寂寥感は残るが、私もデリク・ローズに心から拍手を贈りたい。