昨年１月に観光目的で入国した北朝鮮で「反共和国敵対行為容疑」で身柄を拘束され、１５年の懲役刑（労働教化刑）が科されていた米国人大学生オットー・ワームビア氏（２２）が昨日（１３日）１年５か月ぶりに釈放され、米国に帰還したが、米国の対北政策特別代表でもあるジョセフ・ユン６か国首席代表が前日の１２日に平壌を電撃訪問していたことがわかった。

今回の米国人大学生の釈放には一部では昨日、平壌入りした元米ＮＢＡスター、デニス・ロッドマン氏との関係が取り沙汰されているが、米国務省が直接関与し、釈放させたことが明らかとなった。

ワシントンポストなど外国メディアの報道によれば、ユン代表は二人の医師と共にチャーター便で入国し、昏睡状態に置かれているとされる大学生に面会した後、北朝鮮側に人道的な観点からの釈放を要請し、北朝鮮がこれを受け入れた。

米国務省はユン代表の訪朝をめぐって米朝両国がオスロとニューヨークで非公式接触を行った事実を認めている。米国側はユン代表、北朝鮮側はオセロでは崔善姫外務省対米局長、ニューヨークでは国連駐在の慈成男大使が交渉にあたったようだ。

米国人抑留者が釈放された過去のケースをみると、その多くの場合、米要人が訪朝したことで、実現に至っている。その主なケースをみると；

金正日政権下の２００９年３月に米人女性ジャーナリスト２人（米カレントテレビ所属のローラ・リングとユナ・リー）が不法入国容疑で拘束。その後「敵対行為の嫌疑」で１２年の労働教化刑を宣告されたが、この年の８月にクリントン元大統領が訪朝したことで釈放。

また、２０１０年１月にも米国人宣教師（アイジャロン・ゴメス）が同じく不法入国で拘束され、８年の労働教化刑と罰金５０万円の刑が宣告されたが、８月にカーター元大統領が訪朝したことで釈放。

同年１１月には韓国系米国人宣教師（チョン・ヨンス）が不法活動を理由に拘束される。翌年の２０１１年４月に国務省のキング人権担当大使が訪朝し、米政府を代表して事件発生に遺憾を表明し、再発防止に最善を尽くすと約束。３日後に釈放が決定。逮捕から６か月後に釈放。

さらに、２０１２年１１月に韓国系米国人観光業者（ペ・ジュンホ）が「共和国に敵対する行為を働いた」容疑で逮捕される。翌２０１３年４月最高裁判所で「反国家敵対犯罪行為」の罪で労働教化刑１５年が宣告され、特別教化所に収容されたが、２０１４年１１月にクラッパー国家情報長官が極秘訪朝したことで２０１４年４月に観光目的で入国した直後、入国管理局で観光ビザを破棄しため身柄を拘束されていた米国人（マシュー・トッド・ミラー）と共に解放された。ペ氏は釈放されるまで２年かかった。

ペ・ジュンホ氏と共に釈放されたミラー氏（２６歳）は「問題を起こして、収監されれば、収容所の実態を暴ける」というのが入国目的だったことがわかり、２０１４年９月の裁判で「敵対行為」の罪で労働教化刑６年が言い渡されていた。

釈放を働きかけたのは米要人ではないが、２０１４年４月に観光で訪朝し、咸鏡南道の清津旅行中に滞在していたホテルの部屋に聖書を置いていったとして出国直前に逮捕され、拘束されていた米国人（ジェフリー・ファウル）が半年後の１０月に釈放されたが、ロシア人の夫人がプーチン大統領に嘆願していたことが功を奏したと言われている。

北朝鮮はペ氏については母親と面会させたり、デニス・ロッドマン氏を媒介にしたり、労働新聞を通じて秋波を送ったりしていたが、それでもオバマ政権が動かないことに苛立ったのか、２０１４年１月には異例にも「反国家敵対犯罪行為」の罪状で労働教化刑１５年を宣告されていた「囚人」に記者会見をさせていた。

ペ氏は記者会見で「政府もマスコミも私の問題にもっと関心を払ってもらいたい。米政府は私の釈放のために北朝鮮と密接に協議してもらいたい」と、北朝鮮との対話に乗り出さないオバマ政権に不満を吐露していた。明らかに北朝鮮の意向を代弁させていた。２０１４年９月にも平壌のホテルでＣＮＮにペ氏とファウル氏、ミラー氏の３人にインタビューさせ、それぞれの置かれた状況を説明して米政府に助けを求めるようにさせていた。

北朝鮮は今回、オットー・ワームビア氏の釈放に踏み切ったのは、病状悪化が原因のようだ。北朝鮮で亡くなるようなことになった場合の米政府、世論の反発を恐れ、米国側に引き取るよう求めたのではないかと推測される。

北朝鮮は２０１３年にも朝鮮戦争（１９５０―５３年）に従軍していた時の行為を問題にし、北朝鮮観光中の米国人旅行者メリル・ニューマン氏（８５歳）を出国直前の１０月２６日に身柄を拘束したことがあったが、やはり高齢と健康上の理由で拘束から４２目に釈放していた。

過去のケースでは、どれも米朝関係改善に繋がることはなかった。今回の米国人大学生の釈放も核・ミサイルで対立を深める米朝の関係改善の布石となる可能性は低い。しかし、金正恩委員長ともトランプ大統領とも親密な関係にあるデニス・ロッドマン氏の訪朝と共に注目されることだけは確かなようだ。