C型肝炎ウイルスの発見は何がすごいのか？ ノーベル賞受賞の功績 画期的な治療薬が生まれた背景
5日、ノーベル医学生理学賞が、ハーベイ・オルター氏、マイケル・ホートン氏、チャールズ・ライス氏の３人に贈られた、と発表されました。
その業績は、「C型肝炎ウイルスの発見」でした。
C型肝炎ウイルスとは、どんな病原体なのでしょうか？
どんな病気を引き起こすのでしょうか？
簡単に解説してみたいと思います。
肝臓にできるがんの原因とは？
肝臓がんの原因は何であるか、ご存知でしょうか？
「肝臓の病気」と聞くと、アルコール（お酒）を思い浮かべる方が多いかもしれません。
しかし、「実は肝臓からできるがんの大部分はウイルス感染症が原因である」と言うと、驚かれる方は多いのではないでしょうか？
肝臓は、さまざまなタイプの細胞で構成されています。
肝臓を構成する細胞ががん化してできるがんを、「原発性肝がん（以下、肝がん）」と総称します（他の臓器から転移してできたものは「転移性肝がん」）。
そのうち、“肝細胞”ががん化してできたものは「肝細胞がん」で、世界的には、これが肝がんの約80%を占めます（我が国では94%です）(1)。
肝臓を構成する胆管の細胞ががん化してできた「肝内胆管がん」など、他のタイプと区別するのは、原因も治療も予後も違う、全く異なる病気だからです。
さて、この肝がんの大部分を占める肝細胞がんですが、その原因の70〜90%はB型肝炎ウイルスかC型肝炎ウイルスによる感染症です(2)。
我が国では、約７割がC型肝炎、約１割はB型肝炎とされています(2)。
ウイルス感染によって肝臓に慢性的な炎症が起こり、肝細胞が破壊、再生を繰り返すうちにがん化する。
これが、肝細胞がんが引き起こされる仕組みです。
したがって、多くの場合、肝がんができた肝臓は慢性的な病気（慢性肝炎や肝硬変）を抱えています。
多くは10年や20年といった長い時間をかけて肝臓が蝕まれ、傷んだ状態にあるのです。
かつては「存在しなかった」C型肝炎
実は、現在「C型肝炎」と呼ばれている病気は、かつて「非A非B型肝炎」（つまり、“A型でもB型でもない肝炎”）と呼ばれていました。
A型肝炎ウイルスとB型肝炎ウイルスが同定され、診断法が確立してもなお、“これらが関与しない未知の肝炎” が存在したからです。
しかも、この肝炎は多くが慢性化し、肝硬変、肝がんへと進行する、恐ろしい特徴を持っていました。
これが「C型肝炎」という病気として定義されたのは、ほんの30年ほど前のことです。
1989年に初めて、C型肝炎ウイルスが発見されたからです。
これを契機に、ウイルスの検査が可能となり、C型肝炎の診断、治療薬の開発につながりました。
今回のノーベル賞は、こうした功績に与えられたものです。
ちなみに、「B型肝炎ウイルスの発見」も1976年にノーベル賞を受賞しています。
治療薬の開発につながった
血液等を介して感染するC型肝炎は、以前は治癒するのが難しい病気でした。
また、ワクチンのあるB型肝炎とは異なり、C型肝炎にはワクチンもありません。
しかし近年、直接作用型抗ウイルス薬(Direct Acting Antivirals；DAA)と呼ばれる画期的な治療薬が生まれ、C型肝炎の95%以上が治癒を目指せるようになりました(1)。
「飲み薬でC型肝炎が治りうる」など、ひと昔前ではとても信じられなかったことです。
今回の受賞は、こうした近年の目覚ましい治療の進歩も背景にあります。
現在、全世界で7000万人以上がC型肝炎に罹患しているとされ、毎年40万人近くがC型肝炎関連の肝疾患で死亡しています(1)。
WHOは、2030年までに新たなウイルス性肝炎感染者を90%減らし、ウイルス性肝炎による死亡者を65%減らすことを目標にしています(1)。
C型肝炎ウイルスの発見は、その礎となる偉業と言えるのです。
（参考）
(1)厚生労働省検疫所FORTH「C型肝炎について」
(2)日本肝臓学会「肝がん白書 平成27年度」
以下の記事もご参照ください。
