ワクワクする選手の名前が並んだ。

　4月19日、日本ラグビー協会は、将来の日本代表選手の育成を加速するためのプロジェクトとして、新たに「JAPAN TALENT SQUADプログラム」の開始を発表した。

◇「ラグビー界の大谷」を発掘する

　1月にラグビー日本代表の指揮官に再任したエディー・ジョーンズHCはリーグワンだけでなく、高校日本代表、U20日本代表候補の合宿等を視察し、「JAPAN XV」のサモア遠征にも同行した。

　ジョーンズHCは会見等で「ラグビー界の大谷（翔平）を生み出したい」「2023年ワールドカップのメンバーは年齢の高い選手が多かった。だから私たちはチームを再編することが求められている。だから有望な若手選手を発掘するということは、非常に重要なことで、最重要事項です」と話していたが、早速、行動に移した形だ。

　このプログラムは選手が在籍する大学と連携の上、選抜された14名（※下記参照）の大学生選手を対象に、日本代表スタッフの大学訪問などを含む、S＆C（ストレングス＆コンディショニング）や栄養面における年間を通したサポートを行うものだ。

　大学の公式戦シーズンを除き、定期的に1月にラグビー日本代表の指揮官に再び就任したエディー・ジョーンズHCによるスキルセッションと各専門スタッフのアドバイスを行い、日本代表として世界の舞台で活躍するワールドクラスの選手を育成することを目指している。

その1回目のプログラムが4月25日（木）に東京・八幡山にある明治大ラグビー部の練習場で行われる（2回目以降はスケジュールを検討した上で決定）。

◇福岡合宿に参加した7人は当然選出された

　ジョーンズHCのお眼鏡にかなった14名の内訳を見てみよう。

　まず2月に福岡で、FLリーチ マイケル（ブレイブルーパス東京）やNO8姫野和樹（トヨタヴェルブリッツ）ら日本代表キャプテン経験者も参加し、ジョーンズHCが直接指導した、男子15人制の「トレーニングスコッド合宿」に参加した大学生は当然、選出された。

　それはHO佐藤健次（早稲田大4年）、LO石橋チューカ（京都産業大2年）、FL青木恵斗（帝京大4年）、SH土永旭（京都産業大4年）、SH髙木城治（京都産業大2年）、CTB秋濱悠太（明治大4年）、FB矢崎由高（早稲田大2年）であり、この7人は当然、今回のプログラムにも選出された。

　なお大学4年生の選手4人はU20日本代表候補中心に構成され、4月にサモアで「パシフィックチャレンジ」で3連勝し、2020年以来の優勝を成し遂げた「JAPAN XV」にも参加。特にこの4人はオーバーエイジとしてふさわしい活躍を見せた。

　「JAPAN XV」に参加したU20日本代表候補のLO石橋も接点、セットプレーで身体を張り、昨季も飛び級でU20日本代表として大活躍したFB矢崎は、サモアで3試合連続トライを挙げて存在感を見せつけた。

◇「JAPAN XV」で活躍したSO伊藤、CTB本橋も選出

　会見等で、ジョーンズHCで名指ししたことのあるPR八田優太（京都産業大2年）、WTB海老澤琥珀（明治大2年）の2人のU20日本代表候補も選出された。PR八田はスクラムの強さには定評があり、スピードとスキルに長けたWTB海老澤はパシフィックチャレンジの最終戦のトンガA戦で、前半だけでハットトリックを達成する決定力の高さを見せた。

　U20日本代表候補からはSO伊藤龍之介（明治大2年）、インサイドCTB／SO本橋尭也（帝京大2年）の2人も選ばれた。この2人はジョーンズHCが視察したパシフィックチャレンジで、10番、12番としてともに安定感あるプレーを見せてBKを引っ張ったことが高く評価されたということになろう。

　LO／NO8田島貫太郎（明治大4年）、SO／FB小村真也（帝京大4年）の2人は大学でのプレーぶりが指揮官の目にとまったということになろう。

◇帝京大1年の福田はサプライズ選出

　さらに、中部大春日丘高校を卒業し、4月に帝京大に入学したばかりのFL福田大和（帝京大1年）の名前があったことが最大のサプライズだった。ジョーンズHCは「花園」こと全国高校ラグビー大会や高校日本代表候補合宿に参加し、「（高校生で気になる選手が）1人いた」と話していたが、それがFL福田ということだろう。

　福田は中部大春日丘高校時代、高校の先輩になぞらえて「姫野2世」と呼ばれたバックローだった。姫野も大学1年生で日本代表候補合宿に招集された経歴を持つ。このまま姫野を追うように成長を遂げていってほしい。

　いずれにせよ2月の福岡合宿、そして「JAPAN XV」のサモア遠征に参加した7人はジョーンズHCが高く評価している選手であることは間違いない。

　ラグビー日本代表は5月20日から、長野の菅平高原でトレーニング合宿を行い、リーグワンが終わった後、6月6日から宮崎で本格的に始動する。14名の大学生の中で、何人が日本代表合宿に呼ばれるか大いに注目したい。

◇「JAPAN TALENT SQUADプログラム」参加14選手

☆トレーニングスコッド合宿参加＠福岡

※「JAPAN　XV」に選出

FL青木恵斗（帝京大学4年／桐蔭学園出身）☆※

CTB秋濱悠太（明治大学4年／桐蔭学園出身）☆※

LO石橋チューカ（京都産業大学2年／報徳学園出身）☆※

SO伊藤龍之介（明治大学2年／國學院大栃木出身）※

WTB海老澤琥珀（明治大2年／報徳学園出身）※

SO／FB小村真也（帝京大学4年／ハミルトンボーイズ出身）

HO佐藤健次（早稲田大4年／桐蔭学園出身）☆※

SH髙木城治（京都産業大2年／東福岡出身） ☆※

LO／FL田島貫太郎（明治大4年／東福岡出身）

SH土永旭（京都産業大4年／光泉カトリック出身）☆※

PR八田優太（京都産業大2年／城東出身）※

FL福田大和（帝京大1年／中部大春日丘出身）

SO／CTB本橋尭也（帝京大2年／京都成章出身）※

FB矢崎由高（早稲田大2年／桐蔭学園出身）☆※