開幕から１ヶ月が経過し、ＭＬＢ１年目の牧田和久投手が早くも苦境に立たされている。ここまで（５月１日現在）１３試合に登板し、勝敗はついていないが防御率は７．７１と、１０試合以上登板しているリリーフ陣の中では最下位に甘んじている。ここ最近は登板試合も負け試合に限られている状況だ。

　ここまでの苦境を象徴するような登板となったのが、現地２９日のメッツ戦だった。１回を投げ打者１０人に対し、２本塁打を含む６安打５失点に終わった。実はこの日対戦したメッツ打線は９人中６人が左打者で、左打者はのべ７人と対戦し７打数５安打と集中打を浴びる結果となった。

　これまで野球のセオリーの１つとして、右の下手投げ投手は左打者からボールの軌道が見やすく不利だといわれてきた。今シーズンの牧田投手はその傾向が極端に現れている。対右者の被打率は．１９４に対し、対左は．３７５と完全に苦手にしてしまっている。確かに昨シーズンも対右が．２２６に対し対左は．２７８と左打者に弱い傾向があったが、今年ほど極端ではなかった。

　この原因を探る上で気にかかるのが長打率だ。昨シーズンは対右の長打率が．２８３で、対左が．３８９だったのだが、今シーズンは対右が．３７５で、対左に至っては．７０８と飛躍的に上昇しているのだ。被打率として比較してこれほどまでに長打率が高いということは、安打を許した場合、高い確率で長打を喫しているということになる。これが何を意味するのか。

　つまり牧田投手はＭＬＢ打者のパワーに圧倒されているのだ。これまで日本では打ち損じさせることができていたのに、同じように打たせてもパワーで押し切られてしまっているのではないだろうか。これでは牧田投手本来の投球を組み立てるのはかなり困難になってくる。その傾向が左打者との対戦で如実に現れているのだ。

　すでにシーズンも開幕し、ここから投球スタイルを大胆に変えるのは不可能に近い。データが証明しているように、左右関係なく安打を喫した場合は長打を覚悟しなければならい厳しい状況だが、牧田投手ができることは右打者同様に左打者の被打率を下げていくしかない。

　もちろん口でいうほど簡単なことではない。だがそれを実現できなければ、ＭＬＢのマウンドにずっと留まることはできない。多少タイプは違うが、同じ右の下手投げとしてＭＬＢ１１年目を迎えているブラッド・ジーグラー投手の通算の被打率を見ても、対右が．２３５で、対左は．２７０と、牧田投手ほど極端な差はない。とりあえず彼のような同タイプの投手を研究しながら自分の投球を見つめ直していくしかないだろう。

　パワー全盛のＭＬＢだからこそ技巧派の牧田投手が活躍する姿は、多くの人にとって痛快この上ないはずだ。だからオープン戦でも好投の度にファンから大きな声援を浴び続けたのだ。とにかく５月以降の牧田投手の巻き返しに期待したいところだ。