今季でプロ１７年目を迎える福岡ソフトバンクホークス・中村晃外野手（３４）が２３日、福岡市の福工大野球場（ＦＩＴスタジアム）での自主トレを公開した。

　この日は強い寒気が流れ込んだ影響で九州地方も雪模様。そのため練習スケジュールが一部変更されノックや打撃練習は室内で行われたものの、ランニングメニューは降雪をものともせず屋外グラウンドを駆けた。

「シーズンにしっかり入っていけるように取り組んでいる。やることは毎年そんなに変わらない。しっかり準備して、まずはキャンプに入っていけるようにという感じでやっています」

　昨季は１３６試合に出場し、打率．２７４、５本塁打、３７打点の成績を残した。２年ぶりに規定打席に到達し１４０安打をマーク。１４０安打以上を記録したのは２０１８年シーズン以来だった。昨年１２月の契約更改時には「数字的にはいいとは言えないけど、試合数も１３６出られたし、体調を崩しても、ここ数年ではまずまずの方」と語り、「久々に1番も打たせてもらい、しっかりスタメンで出られた。個人的には充実したシーズンだった」とも振り返っていた。また、一塁の守備では４年連続４度目のゴールデングラブ賞にも輝いた。

山川加入でどうなるホークス一塁手？

　しかしこのオフ、チームは一塁手が定位置の山川穂高内野手を獲得。右の大砲は打線の補強ポイントであり、中村晃は一見すれば厳しい立場に追い込まれて臨む２０２４年シーズンとなる。

「山川君はファーストがメインになるけど、僕はこれまでも一塁だけじゃなく外野も守るという感じだったので、自分がやること自体は変わらない。ファーストを譲らないという気持ちもありますけど、どちらでも試合に出られるのが僕の持ち味でもある。しっかり試合に出ること。試合に出れば数字はついてくると思います」

　実績も経験も豊富なベテランは、普段どおり闘志を内に秘めていた。また、「守備もそうですけど、やっぱり打つ方でしっかり成績を残さないと試合には出られない。やっぱりバッターなので打たないと。守備は守備という感じで、別物として考えていきたい」と打撃向上に意欲を示した。一昨年のシーズン後半から取り組む「以前は手から動かしていたのを、下半身から徐々に回していくようなイメージ」ですり足で打つフォームを継続しつつ、「やっていくうちにシンプルな形になってきた」と自身の成長を実感している。

節目の１５００安打も視野に

「基本は去年のような形だけど上積みを。全体的に成績を上げたいし、打撃タイトルをとるという気持ちは毎年もっています」

　自己記録のシーズン１７６安打超えを誓うとともに、残り１１３本に迫る通算１５００安打達成についても「１５００というと達成者も少ない（過去１３５人）。そこは目指したい」と意欲を見せた。