「野球をやっててよかった」ヤクルト三輪が“２度目”の引退セレモニーで現役生活に幕
東京ヤクルトスワローズのファームにとって、今シーズン最後の公式戦となる９月２６日のイースタン・リーグ、千葉ロッテマリーンズ戦。平日のデーゲームながら、用意されていたチケットは早々に完売となった。
この日、ヤクルト二軍の本拠地・戸田球場を訪れたファンのお目当ては、なんといっても今シーズン限りで現役を引退する三輪正義（３５歳）。９月２２日に一軍の本拠地・神宮球場で引退セレモニーを行った後も二軍で出場を続けていたが、いよいよこの日が最後の試合となる。
試合後は３０分かけてすべてのファンに対応
引退セレモニー後の３試合はいずれもベンチスタートだったが、この日は自ら希望したというセカンドのポジションで、１番打者としてスタメン出場。筆者が個人的に期待していた全ポジションでの出場はなかったものの、「（最終戦は）フル出場ですから」との予告どおり、最後まで試合に出続けた。
打っては１、２打席ともセカンドゴロで、無死一塁で打席に入った６回もセカンドゴロの併殺打。そして１対１の同点で迎えた９回裏のヤクルトの攻撃。先頭打者として４度目の打席に入ると、０－１からの２球目を弾き返すもセンターフライに倒れる。
そのまま延長戦に入れば、もう１打席回ってくるかもしれない……そんな期待も芽生えた矢先、ヤクルトは２死から安打で出塁した３番・上田剛史が盗塁に成功。ここで、先日の引退セレモニーでは三輪に「ナメた後輩」とイジられていた４番・川端慎吾が左前にサヨナラ安打。この瞬間、１２年間におよんだ三輪のプロ野球人生は終わりを告げた。
試合後は恒例の最終戦セレモニーに続いて、三輪にとって“２度目”の引退セレモニーが行われ、まずはサヨナラのホームを踏んだ上田が花束を贈呈。最後はナインによる胴上げで、三輪の体が６回宙に舞った。
ところが“イベント”はまだ終わらない。ベンチ前でのミーティングが終わって三輪が球場の外に出ると、待ち構えていたファンが長蛇の列をつくったのだ。サイン、握手、写真撮影……１人１人に丁寧に応じて、３０分ほどかけて並んでいたすべてのファンに対応し終えると、大きな拍手が湧き起こった。
「寂しい思いはありますけど、涙は出なかったです（笑）」
ヤクルトの二軍は今後２試合の練習試合を予定しているが、三輪が出場することはもうない。最後の舞台を後にして、家族とともに土手を歩いて引き揚げる彼に話を聞いた。
「終わったなっていう感じですね。最後は川端がよく打ちましたよね。（９回は）僕もなんか最終打席っぽい雰囲気になって、あれで（延長戦になって）また守備に就くってなったらサブいじゃないッスか？ だから後輩（川端）がよくやってくれました」
４度の打席でヒットは出なかったものの、結果に関しては悔いはまったくないという。それよりも最後に思う存分、野球ができたことがうれしかった。
「高津さん（高津臣吾二軍監督）が（６回の第３打席は）ホントなら（送り）バントっていうところで打たせてくれて。（サインを）見たら『打て』だったんで『あ、いいんスか？ すいません』みたいな感じで……ゲッツーでしたけど（笑）。ヒットが出る出ないはあんまり気にしてなかったんですけど、最後までやらせてもらってありがたいですね。引退セレモニーをやって（その後も試合に）出る奴もなかなかいないから、幸せだなって思います」
守っては軽快な動きで、計７本のゴロを処理。８回のロッテの攻撃は、３つのアウトがすべてセカンドゴロだった。
「ねっ、８回は全部飛んできましたね。あんなに真剣に打球を捕ることはもうないでしょうね。あんなに真剣にやることはないと思うと、寂しい思いはあるけど……ちょっと涙出るのかなと思ったけど、出なかったです（笑）」
指導者目指すも「ちょっとゆっくりしてから考えようかな」
２２日の引退セレモニーは降雨コールドゲームで試合が終了した後で、トレードマークの「雨中のヘッドスライディング」を行うにはおあつらえ向きだったが、この日は打って変わって好天に恵まれた。
「晴れてよかった？ ホントにそう。僕は（ヘッドスライディングは）あえてやったことは一度もないです。雨が降ったらやるだけであって、無理やりホースで水を撒いてもおもんないですから。雨が降るから面白いわけですから。でも、向こう５０年はないでしょうね……引退セレモニーであんなことが起こる（計算したように雨が降る）なんていうのは」
球場に詰めかけた多くのファンに対しては「うれしい話ですよね。野球をやっててよかったなって思う瞬間ではありますよね」と、あらためて感謝の言葉も口にした三輪。今後に関してはまだ何も決まっていないが「僕は指導者をやりたいので、指導者ができる道を探しながら動こうかと思ってます」という。ただし──。
「ちょっとゆっくりして、それから考えようかなと思ってます」。ファンにこよなく愛された名バイプレーヤーはそう言うと、愛する家族のほうを向いて柔らかな笑みを浮かべた。
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