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今日は『GP500へ進出したカワサキ』をテーマにお話ししようと思います。

ホンダ・ヤマハ・スズキと比べ、WGP(世界グランプリ)への参戦にはあまり積極的でなかったカワサキ。

カワサキは1970年代からGP250および350クラスへの参戦は始めたものの、最高峰クラスであるGP500へはエントリーしていませんでした。

ただ、『KR250』と『KR350』がそれぞれ２シーズン連続(1978年・79年)でワールドチャンピオンを獲ったことを機に、カワサキはGP500への進出を決意。

そうして拵えられたマシンが、『KR500』でした。

KR500のディティールはなかなか個性的で、エンジンはKR250／350に使われていたタンデムツインエンジンを２つ並べた格好のスクエア４気筒、フレームはオートバイでは珍しいモノコックタイプとなっていました。

80年シーズンから最高峰クラスを走り始めたKR500でしたが、さすがに初年度はまだまだ実験的なところもあり、戦績はいまひとつの内容に終わります。

翌81年シーズンは、80年シーズンに得られたデータを元にバイクのブラッシュアップが図られ、３位表彰台を獲得するなど一気に進化を果たしました。

KR500は、レースを追うごとに着実に進化していたといえます。

そして、３年目の82年シーズン。

81年に見せた進化ぶりから、KR500へは大きな期待が寄せられていました。

しかし…、82年シーズンに投入されたKR500ですが…、なんと前年までのKRとは仕様が大きく異なっていました。

エンジンこそスクエア４気筒のままでしたが、マシンの基本骨格であるフレームがモノコックからバックボーンタイプへと改められていたのです。

これは言い換えれば、『KR500』という車名は同じでも、実際のマシンは全く別物になっていたということ。

こうなってしまっては当然、前年までに蓄積したデータを車両の改善に活かすことはできません。

この大幅な仕様変更が致命的な戦略ミスとなり、結果カワサキは82年シーズンにKR500を勝たせてあげるどころか、上位争いに絡ませてあげることすらできませんでした。

そして、カワサキはこの82年シーズンを以てWGPからの撤退を決め、KR500も一線から退くことになります。

もし82年型KR500が、81年型の改良版・熟成版だったら…。

KR500での挑戦は、カワサキにとって悔いの残るものだったといっていいかもしれません。