父を追って競馬の世界へ

　「子供の頃は怖い存在でした。それでも時々、厩舎で馬を触らせてくれました」

　厩務員だった父の薫について、そう語るのは渡辺薫彦。先日、行われたジャパンＣ（ＧⅠ）をヴェラアズールで制した最も新しいＧⅠ調教師だ。

　「父のお陰でいずれ競馬の世界に入りたいと考えるようになりました」

　１９９４年には父の務める沖芳夫厩舎から騎手デビュー。５年後の99年にはナリタトップロードとのコンビで菊花賞（ＧⅠ）を優勝。ＧⅠジョッキーとなった。その後も同馬とのコンビでは２００１年のジャパンＣを３着するなど善戦したが、再び表彰台に登る事はなかった。

　その後、15年には調教師試験に合格。翌年の開業を待つまでの技術調教師の期間を利用して、池江泰寿厩舎のオーストラリアへ遠征に同行した彼と、現地でゆっくり話す機会があった。当時、希望に満ち溢れる若きトレーナーは言っていた。

　「開業する限りはいずれこのような形で世界に挑戦出来る馬を作りたいです」

芝の長いところが良さそう

　しかし、そのような馬は一朝一夕には生まれなかった。開業後の３年間は、重賞に出走するのもままならず、出られたとしても勝ち負けに持ち込むのはまた難儀だった。しかし、近年、徐々に花が開き始めた。19年にはヴァルディゼールでシンザン記念（ＧⅢ）を勝ち、重賞初制覇。昨年はシゲルピンクルビーでフィリーズレビュー（ＧⅡ）を優勝。そしてこの秋、ヴェラアズールが本格化の階段を一気に駆け上がった。

　「育成時代に骨折して、入厩後も骨瘤が出るなどしたため、デビューが遅くなりました。加えて体が大きかったので、負担の少ないダートから走らせる事にしました」

　約２年間、ひたすら砂の上を走る事16戦。行きたがる面があり、口を切って上がって来る事があった。Ｃ・ルメールをして下馬するなり「手が痺れた」と言わしめる事もあった。それでも、渡辺は思うところがあった。

　「勿論、折り合い次第にはなるけど、自分が乗ってみた感じでは、芝の長いところが良さそうというイメージが前からありました」

　転機は22年の春に訪れた。３月、阪神競馬場の芝２６００メートルに出走させると、初めての芝も苦にせず、先頭でゴールをした。

　「ただ、騎乗した（岩田）望来君が『掛かったので、結構キツかったです』と言っていました。だから、続く芝２５００メートルの一戦では折り合いに専念して乗ってもらいました」

　結果は追い込むも届かず３着に敗れた。しかし、指揮官は思った。

　「うまく折り合いに徹して乗ってくれたので、絶対、先々に活きて来ると感じました」

　結実するのは想像以上に早かった。続く１戦も追い込み届かず３着に敗れたものの、更に続く準オープンの芝２４００メートルではタメた脚が炸裂した。最初の５ハロン63秒８というスローで、ブレークアップ（後にＧⅡ制覇）が逃げる中、控えたヴェラアズールは出走15頭中ただ１頭、33秒台の脚を披露。ブレークアップを差し切って優勝した。

　「この時、騎乗したルメールも折り合いを意識して乗ってくれました。これに体質強化してきた時期も加わり、続く京都大賞典は馬体も良くて、落ち着きもあったので、かなり好勝負が出来る雰囲気でした」

　結果は管理調教師ですら驚く圧勝劇だった。

　「ここまで切れるとは、ビックリ。想像以上の強さでした」

　こうしてジャパンＣに向かった。すると、またしても絶好の状態で臨めた。

　「追い切りの動きも抜群で、相手は強くなるけど、また好勝負出来ると思いました」

　しかし、レース２日前、急に緊張する事態に見舞われた。

　「最終的に３番人気でしたけど、前売りでは１番人気になる時間帯もあり、金曜夜のレセプションパーティーの席で、オーナー始め多くの人からそれを突っ込まれました」

　さすがにその時はプレッシャーを感じた。しかし、当日、パドックで堂々歩く愛馬を見ると、少し落ち着いた。そして、初コンビとなるライアン・ムーアの言葉を聞くと、平常心が戻った。

　「折り合い等、注意点を伝えようとしたら、先に『レースをチェックしたけど、掛かる面がありそうなのでそのあたりに気をつけて乗ります』と言われました」

　これはもう余計な事は言わずに任せようと、馬場へ送り出した。

ジャパンＣ制覇。その時、父は？

　スタート直後は後方になった。しかし、最初のコーナーに差し掛かるところで、内から進出する愛馬の姿が目に映った。

　「出して行って好位をとったのをみて、さすがムーアと思いました。結果的にここの勝負が大きかったです」

　いわゆる布石である。道中はスローで一団となり、直線に入っても多くの馬が自分の競馬をさせてもらえない大渋滞。ヴェラアズールも心配になるシーンがあったが、のんびり後方に構えず、序盤に置いた“好位取り”という布石があった分、前が開いた途端、勝負圏内に突っ込んで来た。渡辺は述懐する。

　「あれだけ包まれてタイトになった中でも、引っ張る事なく、ちゃんと踏みながら前が開くのを虎視眈々と狙っていました。さすが世界のトップジョッキーという騎乗でした」

　開業７年目でのＧⅠ初制覇は、世界が注目するジャパンＣだった。ゴールの瞬間、近くで見ていた矢作芳人や池江泰寿ら世界を舞台に戦う名調教師が祝福の声をかけてくれた。

　「そういった先生方に『おめでとう』と言っていただき、涙をこらえるのに必死でした」

　一方、歓喜から２日が過ぎても、父の薫からの祝福は何もなかった。すでに定年となり、現在はヘルパーとして厩舎に出入りしている父だが「おめでとう」のひと言もなかったのだ。渡辺は言う。

　「ジャパンＣ当日は私の娘のバレエの発表会で、父も母も、妻と一緒にそれを見に行っていました」

　だから、競馬を見られないのは覚悟していた。しかし……。

　「妻が言うには、レースの時間だけバレエを抜け出して、駐車場へ行き、車についているテレビで観戦していたそうです」

　そして、誰よりも喜んでいたそうだ。

　父の姿を見て、この世界に入った少年は、当時の父よりも年齢を重ね47歳となり、ＧⅠトレーナーになった。父はその姿を誇らしく思っている事だろう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）