順当勝ちでマジック１に

　９９４勝で５月を迎え、１週目にいきなり４勝。大台まで残り２勝とした次週も最初のレースを優勝。ついにマジックを１とした。しかし、そこからが長かった。「百里の道は九十九里をもって半ばとす」を、身をもって知ったのは三浦皇成。苦悩の１月半を語っていただいた。

　「あと１個の難しさはあるだろうとは、考えていました。でも、今、振り返ると、こんなに足踏みするとは思っていませんでした」

　５月13日、ＪＲＡ通算１０００勝へ王手をかけた時の心境をそう振り返った。

　その日は他に４鞍乗ったが勝てなかった。もっとも、一番支持された馬でも７番人気だったので、さほど気にはかけなかった。翌日は１番人気馬で２着に敗れたが、他にはＧⅠの１鞍しか騎乗がなかったので「仕方ない結果」と、気を取り直した。しかし、翌週、土曜に８鞍、日曜に７鞍乗りながらも未勝利に終わった時は流れの悪さを感じた。

　「とはいえ多少勝てない時期が続く事は今までもあったし、一生勝てないわけではないので、焦りはしませんでした」

周囲の騎手仲間からのイジり

　その翌週は11レースに騎乗し、２着が２回あったがまたも勝てずに終わった。５月13日に王手をかけながらも、とうとう５月は終わり、６月に入ったが“月”は変わっても“ツキ”は変わらなかった。６月の第１週は１番人気馬が２頭。しかし、いずれも３着に敗れると、他のレースでも勝つ事は出来ないまま、幕を閉じた。

　「王手をかけた状態で２度目の騎乗になる馬が出て来たし、乗せてくださる関係者や、競馬場まで応援しに来てくださるファンの方の事を考えると、そろそろ決めないとマズいという気持ちになりました」

　同時に、周囲の騎手仲間からのイジリも増えていったと言う。

　「田辺（裕信）先輩や津村（明秀）先輩、戸崎（圭太）さんらから毎レース『ここで決めるのか？』と言われたり、笑いながら『ウィナーズサークルで待機していたのに』と言われたりしました。また、日曜の最終レースだと『お祝いしたら帰るのが遅くなっちゃうなぁ（笑）』等とも言われました」

　一方、内田博幸からは次のような言葉をかけられたと続ける。

　「何レースまで乗っているかを聞かれ、内田さん自身の騎乗が終わってもそこまで残っていると言ってもらえました。ありがたいと思う反面、ますます早く決めなくては、という気持ちにもなりました」

先輩騎手の助言

　ところが翌週も、そのまた翌週も先頭でゴールを切る事は出来なかった。２着、３着は何度もあったし、１番人気馬にも乗っていたが、勝てないまま、ついに５週間が経過。さすがに１人の先輩ジョッキーに助けを求めた。

　「勝てなくなって５週目には、腰に違和感を覚えるようにもなりました。そこで、川田将雅先輩に、すがる思いで『ダメです、勝てないです』と、こぼしました」

　すると、経験豊富なトップジョッキーは、目からウロコが落ちるような的確な答えを返してくれた。

　「『レースだけでなく、週半ばの調教や関係者と話すうちに、必要以上に張り詰めてしまい、そこから生じた少しずつの乗り方のズレが最終的に腰に来たのでは？』と助言をしてもらいました」

　言われてみれば、思い当たる節があった。

　「早く達成しないと、という思いから、自分でも知らず知らずのうちに日々のトレーニングが過剰になっている事に気付きました。また『ここまで積み重ねて来たのだから、あとは心の芯の張りつめた部分を解きほぐした方が良い』とも言っていただき、馬と自然に接する事を忘れていた自分に気付かされました」

　そんなアドバイスをもらって１週間、行動を修正すると精神面の余裕も生まれ、腰の違和感は全くなくなった。そして、６月24日の東京競馬は憑き物が落ちたような感覚で迎える事が出来た。

耳に届いた大声援

　こうして迎えたその日の自身２鞍目となった第５レースの新馬戦を、ヴェロキラプトル（栗東・高野友和厩舎）でゆうゆうと逃げ切り勝ち。あれほど苦しんだのが嘘のように、ＪＲＡ通算１０００勝を達成した。

　「ラスト１ハロンくらいでスタンドの声援がひと際、大きくなったのが分かり、後方で何かアクシデントでも起きたのかと思いました。でも、ゴールをする時には、ファンの皆さんが僕を祝福してくれての大歓声だった事が分かりました。必ずしも毎週来られるわけではない中で、毎週のように１レース目から最終レースまで、僕の勝利を待って声援を送ってくれた方もおられたと思います。時間がかかってしまい、本当に申し訳ありませんでしたという気持ちになりました」

　その後の１０００勝達成のセレモニーには、多くの騎手仲間が駆けつけてくれた。田辺や津村、戸崎に、満面の笑みを見せる内田の姿もあった。そんなメンバーを見て「皆、いじって来たけど、お陰で張り詰めた気持ちを和らげてもらえ、ありがたかった」と思いつつ、苦しんだ１月半を冷静に振り返る自分がいた。

　「川田先輩からは『この勝てない期間を、いつか勝てるから、と軽く考えていては進歩しない。しっかり向き合う事が、今後の成長につながるはず』とも言っていただきました。実際、悩み、考えて、正直、苦しかったこの１カ月半の自分と向き合った経験を、これからの騎手人生に活かさないといけないと考えています」

　今回のインタビューは１０００勝を達成してすぐに申し込んだ。しかし、その時は「正直、もうあまり触れてほしくないんです」という返事が来た。本人の気持ちがそうであれば仕方ないと、むしろ申し訳ない思いになり、承諾した。しかし、それから４日後、三浦本人から「やっぱり受けます」とＬＩＮＥが入った。メンタル面でのダメージと成長の両方を感じさせる４日間だと感じた。産みの苦しみを味わった43日間の71連敗は、三浦皇成を必ずや更に成長させてくれる事だろう。１０００勝ジョッキーの今後の手綱捌きに注目したい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）