最近、温泉地に行くと目立つのが外国人観光客の姿である。先日、首都圏のある温泉地を訪ねたところ、「観光客の半分以上が外国人では？」と思うくらいにぎわっていた。

地方のマイナーな温泉地であっても、「こんなところまで外国人観光客が！」と驚かされることもある。

コロナ禍などで大きなダメージを負った温泉地にとって、インバウンド需要はありがたいに違いない。外国人に日本の文化である温泉の魅力を知ってもらえるのも、個人的には大変うれしい。「ようこそ日本の温泉へ！」と声を大にして言いたい。

一方で、最近ではオーバーツーリズムという言葉が話題になっているように、外国人観光客が多く押し寄せ、居心地の悪さを感じてしまうこともある。特にひとり旅で静かな時間を求めて来る人にとって、温泉地の雰囲気は大切である。

そこで、今回はまだ外国人観光客には気づかれていないけれど、源泉も風情も魅力的な鄙びた温泉地を九州エリアに絞って紹介したい。

妙見温泉（鹿児島県）

天降川沿いに温泉宿が並ぶ。歓楽スポットはないので外国人観光客は少ない一方、温泉と自然にどっぷりつかりたい人にはもってこいの環境。湯治風情の宿から洗練された高級旅館まで、バリエーションに富んだ宿が併存するのが特徴で、川沿いにあるため、露天風呂自慢の宿も多い。その多くが源泉かけ流しである。

宝泉寺温泉（大分県）

良質な温泉地がひしめく九重町にある温泉地のひとつ。10軒弱の宿が軒を連ねる。シンプルな透明湯ながら湯量に恵まれているため、各旅館とも源泉かけ流しを基本としながら、風情ある露天風呂なども備える。また、温泉街から少し離れた場所に位置する壁湯温泉は、足元湧出の洞窟風呂で有名だ。

日奈久温泉（熊本県）

昭和レトロな雰囲気が魅力の温泉街には、15軒ほどの旅館と2軒の共同浴場、日帰り専門の温泉もある。もともと湯治場の性格をもつ温泉地なので、華やかさはないが、静かで落ち着いた湯の街情緒を味わいたい人にはおすすめ。入浴のおすすめは、旅館幸ヶ丘。現在は日帰り入浴のみだが、硫黄が香る源泉が大量に投入されており、気持ちいい。

湯平温泉（大分県）

映画『男はつらいよ』の舞台にもなった温泉地は、石畳の坂道が絵になる。坂道に沿って和風旅館が並ぶ独特の景観は唯一無二。共同浴場をはじめ、基本的に源泉かけ流しなのがうれしい。近くの由布院温泉に外国人観光客が多く押し寄せているため、湯平温泉にもその波は来ているが、由布院よりも観光客が少ないため、比較的落ち着いた雰囲気が保たれている。

長湯温泉（大分県）

里山の風景が和む温泉地。同じ県内の別府や由布院などと比べて、静かな環境が魅力だ。炭酸泉という貴重な泉質が湧くだけでなく、温泉施設はいずれも源泉かけ流しである。温泉宿が立ち並ぶ芹川の河川敷にあるのが、名物の露天風呂「ガニ湯」。野ざらしなので入浴には勇気がいるが、ほかにも共同浴場や日帰り入浴施設が充実しているので、湯浴みには困らない。湯治客用の宿が多いので、ゆっくり連泊するのもおすすめ。