【年明けから現役大学生選手が次々Ｂリーグ入り】

　大学シーズンが終了した年明けから、Ｂリーグの多くのチームが特別指定選手として現役大学生選手をリクルートしている。特別指定選手とは若手有望選手の育成を目指した制度で、各チームとも２２歳以下の学生選手を２人まで契約できるというものだ。昨年１月に特別指定選手の下限年齢が撤廃され、現在は大学生、高校生に限らず、中学生でもＢリーグに出場することが可能になっている。

　ただ特別指定選手は基本的には即戦力というよりも育成目的の要素が強く、チームに合流しても練習に参加するだけで、試合で出場時間を与えられるのはかなり難しいというのが一般的といえる。それでもＢリーグのプロ選手たちと同じコートで練習するだけで、彼らにとっては大きな成長の場といっていい。

【弱冠２０歳の大学２年生がチーム合流後１ヵ月強でスターターに抜擢】

　ただそんな特別指定選手の中で異彩を放っている存在がいる。大阪エヴェッサが獲得した吉井裕鷹選手だ。彼はまだ大阪学院大学２年生で、年齢も弱冠２０歳でしかない。しかし１月下旬にチーム合流後、チームを驚かせる活躍を続け、３月に入ると主力選手の１人としてスターターを任されている存在になっている。

　ここまでの成績は１３試合に出場し、１試合平均５．８得点、１．２リバウンド、０．８アシストを記録。ただスターターを任させるようになってからは出場時間は常に２０分を超え、この期間の平均得点も９．７まで上昇している。しかもチーム合流してから出場してしなかったのはわずか２試合のみ（スターター起用以降はもちろんゼロ）と、特別指定選手として破格の扱いを受けている。

　同じポジションの熊谷尚也選手が左ふくらはぎ負傷のため戦線離脱しているというチーム事情があるとはいえ、チームには同じポジションにずば抜けた身体能力を有する藤高宗一郎選手もいる。それでも吉井選手をスターターで起用しているのだから、穂坂健祐ＨＣの期待の高さが伺い知れるだろう。

【２０歳とは思えない高い適応力】

　吉井選手はＵ－２２の代表候補にも連ね、日本バスケ界の若手有望選手であることは間違いない。１９５センチ、９５キロという恵まれた体格のみならず、コート上を縦横無尽に走り回る運動能力も備えている。そこは特別指定選手としてＢリーグにやって来る選手に共通している潜在能力の高さだ。だが吉井投手がエヴェッサで早くも頭角を現しているのは、適応力の高さと物怖じせずシュートを打ち続けるメンタリティがあるからだ。

　吉井選手は元々、大学でポジション的に４番か５番のフロントコートを任させれる選手だ。しかし身長が高くなるＢリーグでは熊谷選手や藤高選手と同じ３番に入っている。もちろん彼の身長を考えれば、将来的にも３番が理想的になってくる。

　３番はプリメーターからアウトサイドシュートを放ったり、インサイドに切れ込んでミスマッチを創出したりするポジションで、フロントコートとはまったく動きが異なる。それでもチーム合流後は見事に３番というポジションに適応し、スターターを任されるほどになっているのだ。

【大学では未経験だった３Ｐシュートを早くも武器に】

　中でも印象的なのが３Ｐシュートだ。３番として３Ｐシュートを決める能力は必要不可欠だが、吉井選手は大学では３Ｐシュートの練習をしておらず、本格的に取り組んだのはエヴェッサに合流してからだ。ここまでの３Ｐシュートの成功率は２８．９％と決して高くはないが、出場した１３試合中１０試合で３Ｐシュートを試みる積極性をみせている。

　特にスターターに起用され始めた３月３日の秋田ノーザンハピネッツ戦以降は、６試合で計２３本の３Ｐシュートを放ち７本をリングに沈めている（成功率は３０．４％）。今シーズンのエヴェッサは主力選手に故障が相次ぎ得点力不足が続いていただけに、３番として果敢にシュートを打ちにいく吉井選手の姿勢は頼もしく見えているはずだ。

【本人は控えめだが穂坂ＨＣの信頼は増すばかり】

　まさに周囲を驚かせる活躍を続ける吉井選手だが、当の本人はまだまだ手探りの状態でのプレーが続いているようだ。

　「熊谷さんがけがをしているので（プレー）時間をもらえていると思っているので、全然スターターの器ではないというか、けが人がいないなりに彼らの分まで自信をもってやりたいとは思っているんですけど…。

　ずっと大学で４番、５番をやっていて３番をする機会がまったくなかったので、大学の監督に（エヴェッサで）やってみないかといわれてずっとやり続けているんですけど、毎日頭がパンクしながら毎日練習をやっていて、まあ時々ではあるんですけど成長してきているとは思うんですけど、まだまだこれから頑張っていかなければとは思います。

　（３Ｐシュートは）こっちに来てから（コーチに）フォームの改善をしてもらいながらやってきました。自分ではスムーズに打てているかわかりませんが、結果的にそういう風に（３Ｐシュートを決める能力がある）言ってももらえるのであれば、そういう風になってきているのかなとは思います」

　その一方で、穂坂ＨＣは着実に吉井選手への信頼度を増している。

　「正直特別指定選手、大学２年生ということで、初めの頃はローテーションに入れるのはなかなか難しいんじゃないかと考えていました。ただ彼はスポンジではないですけれど、吸収するものがすごく高くて、こちらが言ったことをあのサイズでできてしまう…。また彼の恵まれた体格の部分もあります。

　ただオフェンス部分はいいんですけど、ディフェンス部分で見てしまうとまだまだできないところがあると思いますが、彼はこちらが求めることをどんどん吸収してやろうとする姿勢を見せてくれるので、気持ちの部分で大学２年生とは思えないほど、今すぐにでもＢリーグ選手になれるほどの素材というのものを持っていると思いますし、自分自身も彼のことを信頼して使っています」

【将来は現役大学生Ｂリーグ選手に？】

　まだまだ吉井選手自身は手応えを感じていないようだが、周囲の評価は確実に上がっている。また新しいポジションの挑戦とプロ選手に囲まれた環境は吉井選手にかなりの刺激を与えており、「楽しい」という言葉を口にしている。

　現在日本代表の主力の１人である馬場雄大選手は大学４年生のシーズンをスキップし、アルバルク東京に在籍しＢリーグ選手としてプロの世界に飛び込んだ。

　吉井選手の今後は何一つ決まっているわけではない。だが吉井選手のここまでのプレーと評価を見る限り、彼が馬場選手に続く現役大学生Ｂリーグ選手になれる可能性は十分にありそうだ。