「森保（一）監督が来ている試合を、僕はまったく知らなくて聞かされていないんですよ」

　サガン鳥栖GK朴一圭（パク・イルギュ）は、日本代表の森保一監督が今シーズン、鳥栖の試合を視察に来ていることを一度も耳にしたことがないという。それについて「僕はもし事前に（森保監督が）来ているのがわかるのなら逆に知りたいくらい」と笑いながらも、内心では少し苛立っているようにも見えた。

　11月25日のJ１リーグ第33節、柏レイソル対サガン鳥栖の試合は２－２のドロー。朴は「勝ち切れた試合だったけれど、そう簡単じゃない」と悔やんでいた。この日も、失点したあと雰囲気が悪くなるのを止めるため、キックオフ前には選手たちを全員呼んで輪になり、発破をかける姿も見られた。

“リベロGK”としてのプレースタイルは変わらず。ハイラインの裏をカバーし、ビルドアップからゲームの流れを作る。鋭いロングパスからチャンスを作り出す姿は、見る者を楽しませてくれる。

森保監督「存在感のある選手」と朴を評価するも…

　今年8月、サガン鳥栖のホームで行われたアビスパ福岡との試合を森保監督が視察に訪れていたことがニュースになっていた。結果は0－1での敗北。その時、森保監督は朴のプレーについて「存在感のある選手。ビルドアップはもちろん、好機も生み出せる」と評価していた。

「評価していただけるのはすごくありがたいのですが、森保監督が視察に来た試合はすべて負けているんです…。せっかく見に来ているのに負ける姿を見せるのは悔しい。だから本当に勝ちたい。実はチームが事前に（森保監督が）訪れる情報を入れないんです。たぶん選手が緊張したり、意識しちゃうのを防ぐという意味もあると思うのですが、僕なら逆に知りたい。じゃあ事前に森保監督が来ているのが分かったら、パフォーマンスが上がって試合に勝てるのかという話ではないですが、やっぱり日本代表を目指してやっている立場としては、アピールする場でもあります。チャンスがある限りは、そこを目指した方がサッカーを続けるうえでのモチベーションにもなりますからね」

PA内シュートのパンチ率は1位

　昨年11月、在日コリアン3世で韓国籍の朴が日本国籍を取得した。その理由の一つは「外国籍選手枠」の規定だ。Jリーグの外国人枠は最大5人で、「長くJ１でプレーしたい」と望む朴にとって、この制限は足かせになる可能性があった。

　33歳という年齢を考えれば、いい条件の話があっても、枠が埋まっていれば再考を余儀なくされる可能性もある。より高みを目指す彼にとって、人目に触れる機会が多いJ１でのプレーにこだわるのは至極、当然のことだ。

　そのうえで目指せるチャンスが生まれたのが日本代表GKの座。今シーズンJ１でのセーブ率は、ペナルティエリア内外ともにトップ10入り。ペナルティエリア内シュートのパンチ率は1位と多くの決定機を防いでおり、能力の高さはJ１屈指なのは間違いない。

「モチベーションは1年前と変わらない」

「国籍変更して１年経ちましたけれど、実は心境的にも何も変わっていませんし、そこまで深くは考えていなかったです。代表に入るにしても、チームの結果も出さないといけないし、個人の結果も必要。もちろん今もずっと日本で一番いいキーパーになりたいという目標はずっと持っています。W杯予選とかが始まるといいアピールしたいなとか、そういう欲は出てきますが、モチベーションは1年前と変わっていません」

　サガン鳥栖ホームでの今季最終戦（第34節）は12月3日、相手は川崎フロンターレだ。「とにかく何が何でも勝ちたい。最後１つ勝てば気持ちよく終われる。とにかく勝って終わりたいです」。勝利の先にチームの明るい未来と日本代表へ道が開けると朴一圭は信じている。