ソフトバンクの栗原陵矢捕手が従来の背番号「３１」から「２４」へ変更することが１４日、球団から正式に発表された。

　背番号２４は今季まで現役だった長谷川勇也一軍打撃コーチがつけていた。

「長谷川さんに惚れたというか、僕が目指すべきところだと感じたので、自分から球団にお願いをしましたし長谷川さんにもお話しさせていただきました」

　同じ右投左打。現役時代は「打撃職人」「求道者」と呼ばれた長谷川コーチは質問をされれば惜しみなくアドバイスを送り、多くの若鷹たちに慕われていた。栗原もその一人。「目で見るな、体で感じろ。選球眼ではなく“選球体”で打て」と助言を貰ったことで才能を開花させ、チームを代表する打者の一人にまで成長した。

長谷川も輝いた首位打者＆最多安打を狙う

　今季は自身初の１４３試合フル出場を果たし、打率.２７５、２１本塁打、７７打点と打撃主要３部門でいずれもキャリアハイの成績を残した。

　長谷川が背負った２４番を継承するにあたり、栗原には明確な目標が出来た。それは長谷川が２０１３年に輝いた首位打者と最多安打のタイトルを獲ることだ。特に、その年に放った１９８安打は球団のシーズン最多安打記録だ。

「１９９安打を打ちたい」

　栗原は師匠超えを高らかに宣言した。

　だがしかし、ならば球団初の２００安打達成を期待したいところ。我々報道陣からさらに質問が飛んだが、栗原は「いや、１９９本です」と笑顔で制した。

「長谷川さんよりも１本でも多く。１本超えられれば嬉しいです。今日（１４日）のバッティング練習中にも話をして、長谷川さんが『首位打者獲ったぞ』と言われたので、『僕は１９９本打ちます』と言いました。長谷川さんの反応ですか？　笑っていました（笑）」

　２００ではなく１９９にこだわる。それが栗原なりの敬意の表れだ。

性格は真逆・・・だけど

　また、長谷川の「２４」を背負うことで、同じような熱さのこもったプレースタイルの継承も期待される。

「僕と長谷川さんでは真逆の性格なのかなということもありますけど、熱いプレーだったり、全力で駆ける姿というのは自分も真似しないといけない。そういう気持ちで頑張りたい」とも約束した。