今日、9月7日（日本時間8日）のヒューストン・アストロズ戦に先発登板するシアトル・マリナーズの菊池雄星。この試合で菊池はメジャーを代表する投手のジャスティン・バーランダーと投げ合うことになる。

　前回の先発登板（9月1日（日本時間2日）のトロント・ブルージェイズ戦）では、自身通算3度目となるノーヒットノーランを達成したバーランダー。通算3度以上のノーヒッター達成はメジャー史上6人目の快挙で、メジャー歴代最多の5714個もの三振を奪ったノーラン・ライアンやメジャー歴代トップの通算511勝を記録したサイ・ヤングなどメジャー史に名前を残す大投手たちの仲間入りを果たした。

　また、過去2度のノーヒットノーランはデトロイト・タイガース在籍時のもので、複数球団での無安打無得点試合達成は野茂英雄（ロサンゼルス・ドジャースとボストン・レッドソックスで達成）らに続いてメジャー史上8人目の快挙。

　今季はここまで29試合に先発登板して、17勝5敗、防御率2.56、257奪三振を記録。勝利数、防御率、投球回数は堂々のリーグトップに君臨している。

　バーランダーは今季を含めて、シーズン250奪三振以上を5度達成しているが、これもメジャー史上5人目の快挙である。

　メジャー15年目のシーズンを迎えるバーランダーは数々の通算ランキングで上位に入ってくるが、驚くのは36歳の今季、自己最高とも呼べるシーズンを送っていることだ。

　投手の力量を示すスタッツの1つにWHIPと言うものがある。これはイニングごとに許した走者数を表すデータで、（被安打＋与四球）÷投球回数で算出される。

　リーグ平均が1.30、1.10を下回ると「優秀」、1.00以下は「非常に優秀」というのがWHIPの目安だが、今季ここまでバーランダーが記録している0.772は信じられない数字。100年以上の歴史を誇るメジャーリーグでもシーズンのWHIPが0.8を下回ったケースはこれまで3度しかない。

　WHIPを下げるには安打を打たれない圧倒的な投球に、四球を与えない精密な制球力が備わっていないといけない。バーランダーはリーグ2位の奪三振を誇る球威と、リーグ最高の9イニングあたりの与四球数が1.6というコントロールを兼ね備えている。9イニングあたりの被安打数5.3もリーグトップの数字だ。

　フォーシーム（平均球速94.6マイル＝152.2キロ）、スライダー（87.5マイル＝140.8キロ）、カーブ（79.4マイル＝127.8キロ）、チェンジアップ（87.0マイル＝140.0キロ）の4つの球種を投げ分けるが、投球の半分（50.3％）はフォーシーム。

　メジャーの先発投手が投げるフォーシームの平均球速は92.9マイル（149.5キロ）なので、バーランダーの速球は特別に速いわけではない（今季、フォーシームを200球以上投げたメジャーの先発投手の中では31位）。スピードこそ目を惹くものはないが、回転数はメジャー2位の2577回転を誇るので（メジャーの先発投手の平均は2274回転）、打者を抑えられる。バーランダーのフォーシームの被打率は.213とほとんど打たれていない。平均リリースポイントはメジャーで最も高い6.99フィート（213.0センチ）なので、ボールの回転数が高いだけでなく、角度も付いている。

　対照的なのが菊池で、フォーシームの平均球速は92.5マイル（148.9キロ）とメジャー平均よりやや遅く、平均回転数は2102回転（メジャーの先発投手で150位）なので、打者にとっては打ちごろの球となり、被打率.329と打ち込まれている。平均リリースポイントもバーランダーより1フィート（30.5センチ）以上も低い5.89フィート（179.5センチ）で、打者はフラットなイメージでボールを捉えられる。

　ロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平が「（お金を）いくら払ってでも（対戦を）経験する価値がある。それくらい素晴らしい投手」と特別視するバーランダー。「球種のレベルがどの投手よりも１ランク、２ランク高い」と大谷は言うが、その中でもフォーシームは要注意だ。

　菊池は打席に立って直接バーランダーと対決はしないが、バーランダーは大きな壁となって立ちはだかる。今季7勝目を手にするにはバーランダーを上回る投球をしなくてはならない。

　リーグで下から3番目の低チーム打率（.241）のマリナーズ打線が、バーランダーの2試合連続ノーヒッターの餌食になっても不思議ではない。バーランダーは今季4回マリナーズ戦に先発して、被打率.179、23.1イニングを投げて33奪三振とマリナーズ打線を封じている。

　もしも、菊池がバーランダー相手に金星を挙げられれば、不完全燃焼なメジャー1年目にあって、来季に繋がる大きな自信も得ることだろう。