ヤマエグループ九州アジアリーグ・火の国サラマンダーズで今季プレーしている中川拓真捕手が２日、東京ヤクルトスワローズとの契約書にサインした。中川は昨季まで３年間、オリックス・バファローズでプレーしておりＮＰＢ復帰を果たすことになった。

ヤクルトでの背番号は「９０」に

　熊本市内のホテルで報道陣公開での契約書署名と会見を行った中川は「ＮＰＢに戻りたい一心で熊本に来ました。独立リーグなので決して整った環境ではなかったけど、野球に打ち込めたのは（火の国の）荒西監督代行や野島球団社長、色んな方々の支えがあったからだと思っています。その感謝の気持ちを忘れず、恩返しができるように必死にプレーしてまいりたいと思います」と意気込みを語った。また、会見の中でヤクルトでの背番号が「９０」に決まったことも明かした。

　中川は愛知県生まれの２１歳。豊橋中央高校時代に通算４４本塁打を放って注目され、２０２０年ドラフト５位でオリックスから指名を受けた。プロ入りすぐの筋力測定では、同期の山下舜平大や来田涼斗らをおさえて高卒新人の中でトップの数値を叩きだしたと報じられるなど、好素材の捕手として期待された。しかし、オリックスでは３年間で一軍出場ゼロ。二軍公式戦も２年目は４６試合出場で１１１打席に立つも打率．２１０と振るわず、３年目は２０試合で１９打席、打率．１６７と低迷。昨年１０月３０日に球団から戦力外通告を受けていた。

　再起の地として選んだのが熊本だった。試合出場の機会に飢えていた若武者はグラウンドで躍動。今季、九州アジアリーグの公式戦ではここまで２９試合に出場して打率．２９８、２本塁打、１５打点、３盗塁、出塁率．３６５の成績を残した。シーズン序盤は主にクリーンナップで出場。また、６月９日の佐賀インドネシアドリームズ戦（ひぜしんスタジアム）ではマスクを被ってフル出場し、松江優作投手の完全試合の快挙を好リードで演出した。

捕手補強を望んだヤクルトの思惑

　ヤクルトは６月中旬に深刻な捕手不足に陥った。昨年のＷＢＣに出場した中村悠平が一時離脱した際には、高卒ルーキーの鈴木叶が緊急１軍昇格し、これに伴って２軍でマスクを被れる捕手が橋本星哉ただ１人という時期があった。

　現在は中村が１軍復帰。さらにコンディション不良で実戦から遠ざかっていた内山壮真が６月２７日のイースタン・オイシックス戦（戸田）で復帰後初マスクを被り、育成枠でもフェリペが同２６日の同戦で久々に捕手の守備に就いている。

　捕手不足は解消されつつあるが、６月末時点で、セ・リーグは１位から最下位までが７ゲーム差以内にひしめく大混戦状態。現在５位タイのヤクルトにも逆転優勝の望みが十分にあり、中川はチーム戦力整備のための重要なピースとして期待されている。

（※写真はすべて筆者撮影）